先是要辦什麼詩會，還像模像樣地送了燙金帖子來。
柳苔伏首案前，被汪洋大海般的賬本淹沒，她頭都沒抬，幹脆利落地說不去。
這是秦芷嫣初次在京中亮相，美貌與才華並重，狠狠出了個風頭。
奈何想要的觀眾沒來，終歸有些不得勁兒。
再就是見縫插針地同柳苔說她又接到了哪家貴女的帖子，得了哪家夫人的誇贊。
柳苔左耳進右耳出，一邊「好好好」，一邊吩咐春曉去備轎，她要出門巡鋪子，一看就沒把秦芷嫣的話放在心上。
秦芷嫣咬碎一口銀牙，不得不祭出殺招——做飯。
上得廳堂，下得廚房，她自認為做到了一個女人的極致。
結果柳苔不僅沒自卑，還真心實意對她一通誇，比平時多吃了兩碗飯。
她的舉動成功地讓秦芷嫣覺得自個兒成了廚娘，在飯桌上就沒忍住，嗷嗷哭起來。
「誒，不是，你哭什麼？」
秦芷嫣一聽，更委屈了：「你欺負人！」
柳苔徹底被她搞暈了。
「秦大小姐，你倒是說說，我如何欺負你了？」
秦芷嫣一通控訴，中心思想就是指責柳苔對她的挑釁視而不見，讓她的宅鬥事業很是沒有成就感。
柳苔無言以對。
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秦芷嫣比她還大兩歲，卻比春曉還幼稚。
她的爹娘，應當很疼愛她吧。
想也是，不然也不會為了她的性命放棄同賀家聯姻。
要換成柳承山，人死了也得把牌位嫁過去。
「你喜歡賀淵，不去他面前晃，卻要來我面前晃，你到底是喜歡他，還是喜歡我？」
這次輪到秦芷嫣懵了，她漲紅了臉，張口又閉上，反復幾次，終於吐出兩個字：「流氓！」
女流氓柳苔終於獲得了清靜，秦芷嫣不僅不再來煩她，還躲著她，遠遠見著便繞道走。
春曉笑得肚子疼：「三姑娘，你可真有辦法呀！」
柳苔遞給她一張帖子：「少關心那些無聊事。下個月成平郡主設宴，你去庫裡看看，擬個禮品單子給我看。」
春曉機靈，一聽就知道柳苔要栽培她，歡歡喜喜領了差事去忙。
成平郡主給柳苔下帖子，除了照顧賀老夫人的面子，還有點看熱鬧不嫌事兒大的意思。
託周氏的福，柳苔在京中名聲極差。
因著和賀淵成親這事，又有不少人傳她貪慕虛榮，為了榮華富貴死都不怕。
京城貴女們對她既看不起，又有些好奇，平日裡聚在一起沒少嚼她舌根。
這種場合，柳苔原本不想去。
誰願意往討厭自己的人堆裡扎？
偏賀老夫人說什麼都要她去。
「苔兒，世上的人，可不會都喜歡你。若是不懂如何同討厭你的人打交道，你日後必定要吃大虧。」
「母親要我去討她們喜歡？」
「無論你如何討好，總有人不吃這套。」
「那……母親是要我去立威？」
「你的威能大過成平郡主去？」
柳苔思來想去，沒個頭緒。
「孩子，你要讓她們敬你。」
談何容易？
京中貴女個個心高氣傲，比完出身比美貌，比完美貌比才華，要她們真心實意敬重她這要什麼沒什麼的女子？還是做夢來得快些。
柳苔的打扮依舊素凈，臨出門前被賀老夫人叫住：「素卻不雅，凈卻不貴。」
柳苔有些喪氣：「這些表面工夫，又沒什麼用。」
賀老夫人親自給她戴上一套羊脂玉做的頭面：「先敬羅衣後敬人，人吶，大多隻看得懂表面功夫。」
「這樣的人，我也不想同她們來往！」
賀老夫人呵呵一笑：「可以，不過要等到你有得選的時候。」
柳苔不明白，這與誰來往，不是全在自己嗎？
可當她坐到成平郡主的宴席上，滿座都是目下無塵的貴女時，她突然明白了賀老夫人的話。
人活在世上，總有不能免俗的時候。
22
她們的眼睛就像裁縫的尺，從頭到腳，一寸一寸量著她。
原來被一群人討厭，是會膽怯的。
柳苔有些局促，強撐著不露怯。
成平郡主走過來，瞧著她的頭面，似有些驚訝。
她說：「賀老夫人應當很疼你。」
柳苔羞澀一笑：「母親待我確實好。」
「可不是，連御賜的嫁妝都給你了。」
賀老夫人是要鍛煉柳苔，卻也不舍得讓她真受辱。
這套頭面，就是她替柳苔撐的場面。
柳苔明白過來，心口發燙。
她娘親走得太早，賀老夫人像是補上了這個缺。
成平見她霎時紅了眼眶，心中也有了計較：「賀老夫人是個有福氣的。」
成平的話算是給柳苔定了調。
她接納了她。
識趣兒些的閨秀對她露出笑容，可也不是所有人都拎得清。
禮部陳侍郎家的四姑娘還是開口嘲諷了她。
「如今當真不同了，還要什麼臉面？隻管削尖了腦袋往上鉆營便是。一朝扶搖直上，誰管你是怎麼上來的。隻要上來了，都是好姐姐好妹妹。」
這話說得難聽，明晃晃罵柳苔不要臉，連帶著把成平郡主也罵了進去。
可這陳四姑娘的長姐是宮裡的貴妃，深得聖寵，便是成平郡主也不想招惹她。
柳苔拿不準該如何反擊，正想沉默以對，大事化小小事化無。
卻聽一聲冷笑，是秦芷嫣。
「你的腦袋不用削都尖，天分這般好，可別浪費。」
「你！」
「我怎麼了？我的腦袋圓著呢，跟你可想不到一處去。」
春曉隻覺得秦姑娘今日簡直艷光四射。
秦芷嫣的姑母是太後，貴妃見著也得磕頭。
柳苔笑得兩眼彎彎，秦芷嫣又變結巴了：「你、你別以為我這是為了你，我、我是為了賀淵，他在邊關保家衛國，她們卻羞辱他的妻子，是個人都聽不下去！」
這下子，陳四姑娘面子裡子都沒了，憤而離席。
成平郡主沒管她，舉起酒杯敬了來客。
柳苔來了一遭，還是沒想明白如何讓人尊敬她，這宴席上的聰明人，說話做事都看著眼前人背後的權勢，即便蠢如陳四，也是仗勢欺人。
回程，秦芷嫣擠上了柳苔的馬車。
「我要回去了。」
柳苔沒勸她，秦芷嫣的父母都在江南，她這樣的姑娘，就應該在父母身邊，被父母疼愛到老的。
秦芷嫣笑道：
「我來之前，總覺得女子的好，皆在容貌，配得上賀淵的人，也應當是個絕世美人。
「你嘛，確實不漂亮。
「可是，你從來不在乎自己漂亮不漂亮，這樣的你，比誰都漂亮。
「哎呀，我說得亂，你明白意思就成。」
秦芷嫣紅著臉。
「我、我其實挺喜歡你的。」
春曉笑出聲，柳苔瞪她一眼，笑著和秦芷嫣說：「我知道。」
23
秦芷嫣離京時已經入夏。
算算日子，賀淵已經許久沒送信回來。
誰也不去提這茬，仿佛不提，不好的事便不會發生。
可陰雲還是籠罩在賀府所有人的心上。
直到一聲尖銳的嘶鳴聲響徹京城的清晨，八百裡加急的輕騎疾馳而過，直沖到禁宮。
金鑾殿前，年輕的小兵從馬背上滾落，連滾帶爬往殿中去。
已然分不清他流下的是血還是淚。
「陛下！」
他的聲音高昂，隨之而來的是一聲哽咽——
「城！破了……」
寥寥幾個字，卻是屍山血海。
亡魂鳴過血泊，遊子再也不能歸鄉。
塞北最遠的那座城被韃子攻破，賀淵下落不明。
唯一值得慶幸的是，塞北有三關，老將徐誠守住了第二座，戰局僵持下來。
這些事對京城的百姓來說，有些遙遠。
他們不在朝堂，也不在邊關。
那疾馳的馬蹄聲，就像不常聽見的鳥鳴，哪怕有些驚奇，過了也便過了。
小販照常支起攤，天光乍破時，饅頭上的熱氣吹散初夏清晨的最後一絲涼意。
世上的事本就這樣，兩隻眼睛隻能看到眼下的光景，活人不管死人，死人管不了活人，同年同月同日的某一刻，大路朝天，各行其道。
賀老夫人又病倒了。
其實，在賀將軍戰死的那天，她就已經在熬命。
她送走了太多人。
柳苔衣不解帶地守在她身邊，一夜一夜地不合眼。
一碗藥喂進去，又被她吐出來。
柳苔眉頭都沒皺一下，替她擦身換衣，又吩咐人繼續熬藥。
賀老夫人清醒時會溫聲讓她回去休息，可柳苔最會陽奉陰違，嘴上答應，卻還是在床邊鋪了地鋪。
而大多數時候，賀老夫人是不清醒的。
她似被夢魘著了，時不時喚兩聲娘，哭著喊疼。但更多的時候，她都在小聲念著一個名字，阿瑛。
那是賀淵父親的名字。
24
賀老夫人年輕時面上生過一段時間的瘡。
因著這瘡，豆蔻年華的姑娘，去哪兒都不敢露臉。
她總是戴著面紗，怯怯地，沉默地，綴在母親身邊。
賀老夫人姓寇，閨名文慧。
文慧那年十六歲，正是議親的年紀。
隻可惜一看到她的臉，媒婆便要推阻一番。一來二去，文慧也就沒了心思。
她把時間花在看書上，從古至今，什麼都看。偶爾也偷偷看點閑書，可看著書上寫得至死不渝的愛情，她冷笑一聲，不信。
人有生、老、病、死。
除去青春年華燦若朝霞，其他時候大多如七分敗的花，不好看，暗暗散發著衰敗的臭味。
色衰而愛弛。
如花美眷尚且敵不過似水流年，何況她臉上生瘡，看起來有點惡心？
幸好寇家雖然算不上大富大貴，但她爹娘開明，便是養她一輩子也無妨。
可文慧依然會有些說不清道不明的憂愁。
她愁的時候，會去寺中小住。
也是那時候，遇到了同樣來禮佛的賀瑛。
他是陪家中姐妹來的。
家中姐妹又是為了給他祈福來的。
少年將軍，滿身肅殺之氣，溫潤如玉的臉上有一道長長的疤。
他似乎不愛笑，文慧偶遇他幾次，他都冷著一張臉，手上拎著的不是糖葫蘆就是水晶糕，一看就是在替家中姐妹跑腿。
文慧還發現，他每日清晨都要練槍，落英繽紛，她撐開窗戶看得入神。
她好奇心越強，觀察得就越細致。
觀察得越細致，就越好奇他為什麼總是不開心。
少女的一顆心，便這麼悄無聲息地落到了土壤裡，獨自發芽。
由愛故生憂，由愛故生怖。
她平生頭一次恨起自己，若自己是個傾國傾城的美人就好了，那便有勇氣站在他面前，對他說喜歡。
偏偏，天不遂人願。
文慧也就順理成章地接受了自己的膽怯。
她自顧自謝幕，再次偶遇時，賀瑛卻叫住了她。
沉默寡言的男人遞給她一串糖葫蘆。
「上次見你盯著看，我以為你喜歡。」
文慧愣住，怎麼接過糖葫蘆、怎麼回的話，她全忘了。
