天色已晚，屋內燈火不亮。藥童捧著方子出來，費盛接過，轉手交給下屬去抓藥。他們幾個都立在廊子裡，丁桃抱著那貓，乖得出奇。
費盛勉強地笑了笑，對喬天涯說：“不想是他，這……”
這怎麼好說呢？
“璞玉元琢”姚溫玉，在阒都盛傳多年，都被捧成了謫仙，費盛這樣不與文士來往的人也對這名字如雷貫耳，誰能想到傳聞中的逍遙客會變成這副模樣，比餘小再來時還要落魄。
餘小再已經哭過一場，如今面朝牆壁，心酸不已，哽咽著說：“……他們怎麼……怎麼對得起元輔哪！”
費盛幹聲說：“世事難料，猶敬也不要太傷神。”
喬天涯靠著廊柱，隱在陰影裡，並不講話。
他們站了沒有多久，孔嶺送大夫出來，對他們招了手。喬天涯慢了幾步，俯首問了大夫幾句話，大夫如實回了，喬天涯靜了半晌，側身讓人把大夫送走了。
屋內垂了竹簾，遮了些許燭光。裡邊被隔開，沈澤川坐在外間，與周桂低聲說著什麼，見他們進來，隻道：“費盛當值守夜，丁桃回院子睡覺。猶敬也不必擔心，廚房正在煎藥。”
餘小再側身而坐，默了少頃，說：“姚公子他……”
孔嶺是知心人，知道這會兒不宜在此詳談，不論是感慨還是憐憫，對姚溫玉而言都無異於凌遲。故而站起身，引著餘小再說：“今夜時候不早了，猶敬，姚公子才到，讓他休息一夜吧，我們明日再來探望也不遲。”
說罷回身對沈澤川行了禮，對周桂說：“晚些書齋還要議事，大人也隨我一同回去吧。”
餘小再被孔嶺點醒，也跟著他們起身告辭。他臨行前望了眼裡屋，看那燭光暗影間橫斜著樹影，裡邊的人無聲無息。餘小再回想起海良宜，不禁雙目一紅，忍住了長嘆，匆匆地跨出了門檻。
夜色悽涼，月光照得庭院裡的花草都病恹恹的。檐下吊著幾隻鐵馬，隨風輕晃，搖出了當啷聲。姚溫玉躺在榻上，被那鐵馬聲敲散了神識，在恍惚中，回到了阒都。
阒都煙雨霏微。
姚溫玉披麻戴孝，送海良宜到了菩提山。這座山曾經葬著他的祖父，如今又葬著他的老師，他立在那雨霧間，不知山青，也不識歸路。
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姚氏出過國士，他們在大周歷朝間揮斥方遒，也曾是世家壁壘的中流砥柱，但是到了光誠帝那一代，姚老太爺革新家風，摒除門第之見，向投帖無門的寒門庶子伸出了手，從此太學興盛。姚家摸索著另一條路，隻是這條路夭折在了太後花鶴娓與花思謙的手中，等到了姚父這代，姚氏式微，雖然餘威仍在，卻不能再與姚老太爺在世時相提並論。最致命的是，姚家這一代子嗣凋零，隻有一個姚溫玉，其餘都是旁支末流，甚至沒有殺出春闱的人。
近年阒都八大家各自換人，姚氏已經不能夠服眾。他們家中子弟還在做官的，都是誊抄闲職，沒有魏氏那樣的三品重臣。姚溫玉雖然拜在海良宜門下，又廣交文士，可他沒有功名在身，也沒有迎娶費氏的照月郡主。他除了才名，一無所有，結果最終才名也棄他而去，他就猶如這山間落葉，零落成泥，一文不值。
喬天涯挑了竹簾，側開了身。沈澤川入內，坐在了適才大夫把脈的椅子上。燭火明滅，沈澤川說：“你受人毒害，不宜再風餐露宿，如果不嫌棄，就住在我家中。我的老師與你的老師算是同僚，你與策安又是舊識，不必客氣。”
姚溫玉洗淨的面上一片平靜，他還在聽檐下馬，過了半晌，說：“無須講得這樣婉轉，我來茨州，就是為了投奔同知。”
沈澤川將折扇擱在膝頭，說：“我如今寄人籬下，混口飯吃，與你隻敢稱兄弟，不敢稱主從。”
“茨州復興，同知功不可沒。”姚溫玉又咳了起來，這具身體先後遭受的重創都是想讓他死，他一介文人，落下的病根日後都難以鏟除。如今他病得很厲害，比半年前更加單薄。他攥起了帕子，掩了片刻，才繼續說：“我在途中聽聞同知的所作所為，以為同知不是在謀取中博六州，而是在謀取阒都。茨茶槐的商路形成後，往東北能夠連接離北互市，往東南可以牽制啟東糧道。大周兩路重兵皆要經過同知的眼睛，日後怎麼打，什麼時候打，那都由同知全權拿捏。”
沈澤川指尖抹開扇面，搭在椅把手上，沒有接話。
“況且這條商路位置特殊，如果同知以此建立起商路城鎮，這就把阒都東南北三面盡收囊中。八大營兵力有限，以後若是沒有啟東相助，阒都想要突破同知的三面包圍就毫無勝算。”姚溫玉側目，看著沈澤川，“同知高瞻遠矚，謀的是幾年以後。”
沈澤川盯著姚溫玉。
若非此人落魄至此，不要說別人，沈澤川也想殺他。茨茶槐的商路寓意沈澤川有千百種解釋，但是姚溫玉說的才是他真正所想——讓阒都失去與離北的直達兵路，茶州除了能夠牽制河州，還能阻礙啟東的糧道，沈澤川就是要包住阒都。
“但是戚竹音未必肯給同知時間，”姚溫玉忍不住咳嗽，頻頻以帕掩唇，“她在啟東從後觀察你的一舉一動，遲早會看出端倪。同知此舉若是能成，自然皆大歡喜，但若是不能成，反而會陷入阒都與啟東的前後攻擊，到時候腹背受敵，即便離北肯出兵援助，也無法在抵抗邊沙騎兵的同時和啟東守備軍作戰。沒有兵馬就是同知眼下的致命要害，所以同知連通茨、茶兩州，重理戶籍，收納流民，就是想要迅速建立起聽你調派的軍隊。”
沈澤川“啪”地合扇，笑說：“姚元琢名不虛傳，隻是你這般聰明，怎麼會流落中博？若是想要建功立業，阒都如今的局勢正好，不論是太後還是內閣，都比我沈蘭舟出得起價格。”
姚溫玉要坐起身，喬天涯上前扶著人，給他墊上了枕頭。他不看喬天涯，像是不認得。那長指捂著帕子，別開頭面朝裡，又悶聲咳了許久。他盯著牆面上的光影，喑啞道：“薛延清在阒都扶持儲君，脅迫內閣與太後，意欲率領太學進行改革，然而我以為大周已經醫藥罔效，與其再度求全，不如破而後立。大周失其鹿，天下共逐之，出身草莽的雷常鳴都動了自立為王的心思。待到阒都的改革推行，各地必然會揭竿而起，群雄紛爭不可避免，李氏帝王已經無力回天。”
姚溫玉回過頭，在昏光裡注視著沈澤川，他眼中重燃的光芒何其復雜，字字清晰：“這天下人人可以坐，李氏可以，你沈蘭舟為什麼不可以？”
沈澤川豎起折扇，寒聲說：“我志不在此。”
“你騙不了我，”姚溫玉低聲說，“你正在這條路上。”
“我大可扶持別人，”沈澤川微哂，“天下姓李的不止一個。”
“六年前中博兵敗，你失去了一切。六年後阒都再敗，你又失去了一切。等到下一個六年，”姚溫玉垂眸疏離，“你還肯把自己的身家性命交給別人掌控嗎？你根本不是做直臣的料子，受制於人已然成為了你的畢生恥辱。”
屋內氣氛驟變，沈澤川指尖捏著折扇，雖然安靜，卻像是下一刻就會痛下殺手，含情眼裡什麼也看不清。窗外的鐵馬叮當碰撞，樹影蕭瑟，跌在了他的袍邊，被他蹍在了腳底。
沈澤川陡然莞爾：“先生肯投身於我帳下，日後大小事宜，皆可商量。喬天涯，奉茶。”
姚溫玉接了茶，撥了茶沫，沒有立即喝。他的手腕還是與茶盞一色，卻瘦得可憐。他望著那浮動的茶葉，自嘲道：“不必叫我先生，我在阒都敗給了薛修卓，被他打斷了兩條腿，險些丟掉性命。你不是問我為什麼到這兒來麼？”
姚溫玉安靜半晌。
“因為我要和薛修卓下完這盤棋，輸贏不定，生死不論。”
第147章 小娘
翌日天沒亮, 沈澤川就起身了。庭院裡微涼, 他罩著件粹白寬袍，臨案看了姚溫玉的藥方。
“這身體是用毒喂壞的, ”喬天涯扶著茶壺, 給沈澤川沏了杯糙茶, “他能保住性命實屬不易。”
沈澤川端了茶，說：“按照薛修卓的行事作風, 下的肯定是殺手。”他眉間皺了片刻, “……腿治不好了嗎？”
喬天涯磕著了茶壺，他撥上蓋, 說：“治不好了。”
沈澤川茶也吃不下了, 把茶盞原樣放回桌面, 道：“身體呢？他如今留在宅子裡，什麼藥都不必吝嗇，大夫說什麼給什麼。另外再挑幾個心細的人過去照顧，不可怠慢。”
喬天涯沉默少頃。
沈澤川便明白姚溫玉的身體也壞了, 他們昨晚談話時姚溫玉就在頻頻咳血。他頓了須臾, 說：“人起了嗎？我去拜見。”
沈澤川到時, 看侍女都候在檐下，噤若寒蟬。他神色如常，掀開竹簾，進去了。屋內沒起燈，無端有種冷清感，裡邊岑寂, 隻能隱約瞧見姚溫玉孤零零的背影。
姚溫玉似有所感，半回首，隔著門簾說：“同知請進。”
沈澤川方才挑簾，俯首進去了。喬天涯自覺立在了外間，靠著牆壁，聽廊下的鳥叫。
“茨州即將入秋，同知最近想的是槐州之事。”姚溫玉穿戴整齊，雖然病得厲害，卻仍然不肯邋遢示人。隻是他腿腳不便，即便極力遮掩，手上磕碰的青紫還是很明顯。
沈澤川仿佛沒有看見，說：“此事確實令人發愁，早去不妥，晚去也不妥，我與周大人商議數日也沒有定論。”
姚溫玉輕輕頷首，說：“槐州的事情有兩難，一是難在江/青山身上，二是難在落霞關關卡。此兩難如不解決，茨茶槐的商路就難以形成。但依我之見，這兩件事情都不難。”
沈澤川洗耳恭聽。
姚溫玉看向新窗紗，外邊的鳥叫聒噪。他咳了幾聲，說：“薛修卓擔任戶科都給事中時，結交了江青山，這兩人聯手數年，齊心協力，不僅把厥西虧空的稅銀如數補上了，還把厥西十三城變作了大周糧倉。隻有江青山坐鎮厥西，才能確保厥西政事清明，不會再出現今年開春時離北軍糧案這樣的大案。換言之，江青山離不開厥西，薛修卓一定會把他再度調回厥西，讓他繼續做厥西布政使，所以同知擔心的槐州北調不會發生。”
薛修卓在戶科都給事中的位置上滯留多年，下到地方做了許多實事，對各地的政情可謂是了如指掌，所以他才能與海良宜一起稽查花思謙的賬簿。但同樣地，姚溫玉雖然沒有出仕，卻因為常年遊蕩在外，對各地的政情也有所旁觀。他們倆人身份不同，卻都比常居阒都的孔湫、岑愈等人更加熟知民情。
“至於落霞關，”姚溫玉收回目光，“離北已經脫離了阒都的掌控，落霞關作為離北鐵騎的前身，在此駐守的守備軍全是離北王蕭方旭的舊部，他們早已與阒都貌合神離。就眼下的局勢來看，中博復興對於離北隻有好處沒有壞處，落霞關巴不得出手相助，絕不會橫加阻攔。”
姚溫玉說著又咳嗽起來，沈澤川隨手遞了茶給他，他道了謝，繼續說：“槐州的事情十拿九穩，成峰先生與餘大人前往就足夠了。我以為同知眼下最緊要的地方不在北邊，而在中博內部。往東的敦、端兩州可以稍後再議，但是樊州一定要迅速拿下。”
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他們一直談到晌午，費盛前來送藥，沈澤川方才出來。他在門口環視侍女，最後對喬天涯說：“近來無事，讓費盛和丁桃跟著我就可以了，你留在這裡，好生照料元琢。”
費盛原本以為這差事會落在自己身上，因為喬天涯管理近衛，是沈澤川身邊不可或缺的心腹，沒承想他竟然這樣輕易地就把喬天涯留給了姚溫玉。但從另一面來看，這又恰好說明了姚溫玉的重要，有喬天涯在此，誰也不敢怠慢姚溫玉。
至於沈澤川自己，還有另一層考慮。
姚溫玉心性孤高，雖然斷了腿，可還是阒都的貴公子，不會放任自己以狼狽模樣示人。他今早沒叫任何人伺候，就是不肯讓人看見他受傷的姿態。費盛來照顧他，那不合適，光憑費盛這張喜好奉承的嘴都會弄巧成拙。喬天涯與姚溫玉境遇相似，許多事情，隻有喬天涯最明白。
喬天涯應了聲，留在了這裡。
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槐州的事情還要與周桂詳談，後幾日沈澤川都在周桂的書齋裡。姚溫玉久負盛名，茨州幕僚們也想要一睹真容，但是沈澤川以他病情未愈為由，擋掉了這些名帖。
