夫差連著幾夜宿在鄭旦宮裡，讓她出入相隨。
有時也會同時召幸我們二人。
宮裡人都瞧得出，我和鄭旦之間有了嫌隙，誰不願意獨佔恩寵呢？
幾位夫人毅然站到我的戰營，尋求我的庇護，不過還是有一些投靠了鄭旦。
想要在吳王宮站穩腳跟，有吳王的寵愛還不夠，更要分清後宮眾人是敵是友。
我和鄭旦扮演著姐妹反目的戲碼，各佔半壁後宮，不動聲色地拿捏著後宮眾人的軟肋，及早認清她們面具下的真面目。
私下時，我才能和鄭旦互通消息，說幾句體己話。
她嗔怪：「如今想和姐姐親近，倒顯得跟偷情似的。」
鄭旦在我面前像隻純潔的小白兔，楚楚可憐，讓人忍不住憐惜。
可她稍動心思，便讓素來不安分的金夫人得罪了夫差，挨了三十刑杖，整個人算是廢了。
家世顯赫的金夫人再也鬧不起風浪，王後故去多年，吳王便將後宮管束之權交到我手上。
春宵池戲水時，夫差把我和鄭旦的手疊在一處。
「二位美人共同侍候孤不好嗎？何必一直為孤爭風吃醋。」
「哼。」
「哼。」
我們各自翻了個白眼。
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「哈哈哈哈哈！」
夫差仰頭大笑，左右各一親芳澤。
他嘴上說著不讓我們爭風吃醋，實際上愛慘了我們為他爭風吃醋的模樣，極能滿足男人的虛榮心。
但夫差還是更寵愛我一些，甚至到了言聽計從的地步。
身為相國的伍子胥首先看不下去，立即來了頓忠言逆耳。
我掐指一算，伍子胥命不久矣了呢。
7
朝堂上最有權勢的臣子，一個是伍子胥，另一個是太宰伯嚭。
兩人不睦已久。
伯嚭此人貪財好色，對上逢迎拍馬，私下做足了賣國謀私的勾當。
當年勾踐被俘，便是他收了越國的巨額財寶，才保下勾踐性命。
伍子胥力諫夫差遠離女色，我還打算沒做什麼，伯嚭嗅到排除異己的良機，先坐不住了。
他連夜上奏Ťŭ₁，彈劾伍子胥暗通齊國。
夫差正好在氣頭上，不由分說便信了伯嚭的話，給伍子胥定了死罪。
夜間，夫差殷勤地哄我：「美人莫生氣，孤已讓人把伍子胥打入死牢。」
「以後誰再敢說美人一句不是，孤絕不輕饒！」
我媚眼如絲，雙手纏住他的脖子。
「妾想為大王跳響屐舞，可這宮裡沒個合適的地方……」
夫差立即應道：「那便在姑蘇臺為美人開闢『響屐廊』，專供美人跳舞。」
我這才嫣然一笑。
誰都知道，討我開心便是討吳王開心。
伯嚭孝敬我許多珍寶，我悉數笑納。
伍子胥被判死罪，在朝野上下引起極大的波動，許多人為他求情，險些殃及自身。
我與鄭旦商量：「我想留伍子胥一命。」
她捏著手絹想了一會兒。
「伯嚭已經投靠我們，此人唯利是圖，姐姐可是覺得他不靠譜？」
「不僅如此。」我道：「我們不懂治國之道，將來更要選賢任能。隻要把他們用好了，我們也能穩坐朝堂。」
鄭旦眉心微皺：「可是，他肯答應嗎？」
「我姑且一試。」
伍子胥是個極其恩怨分明的人，曾經以千金相贈恩人。
在我的記憶裡，他被處死前，讓門客把他的眼睛挖出來掛在城門上，說要看著吳國滅亡。
這樣的人，最值得施加恩惠。
我喬裝打扮，往陰湿的牢房走了一遭。
「相國既是忠臣，更是能臣，小女子深感佩服。」
他端坐在牆角，腰板挺得直直的，連個眼神都不屑給我。
我再道：「伯嚭曾經受相國提攜之恩，如今卻不顧恩情，置相國於死地，相國可咽得下這口氣？」
「相國一時不慎才中了奸計，這次若能死裡逃生，定能手刃奸佞、大展宏圖。」
許久的寂靜後，他才抬了抬眼皮。
「你願救我？」
「盡力一試。」
「為何救我？」
「吳國君庸臣奸，我看不下去。」
他噗嗤一笑：「你是越國人，吳國內亂，不正是你想看到的嗎？」
我搖頭輕笑：「越國已經不要我了，嫁雞隨雞嫁狗隨狗，聰明人該為自己打算。」
「請相國珍惜貴體，委屈幾年。他日我願以國禮相迎，讓相國風光還朝。」
伍子胥沒再說話，但也沒拒絕。
他們讀書人就是有這個毛病，臉皮薄。
8
夫差派了最好的工匠建「響屐廊」，我看了圖紙，怎麼都不滿意。
工匠們被夫差罵得狗血噴頭，險些丟了性命。
鄭旦無意中提起：「早先聽聞相國擅長建造古城、興修水利，不知會不會修這個？」
夫差一聽，立刻讓人把伍子胥從牢裡放出來。
伍子胥當真心思巧妙，在平地放置數以百計的大缸，上鋪木板，周圍鋪上華麗的陳設，響屐廊便順利建成了。
我穿著木屐踩在上面，裙子上系著鈴鐺，起舞時，鈴聲和大缸的回響聲交織在一起，令人賞心悅目。
夫差如醉如痴，心情大悅。
「想不到相國大人還有這個用處，大王，你就別要他的命了嘛。」
我揪著夫差的袖子撒嬌。
夫差欣然應允，讓人把伍子胥從大牢放了出來。
「孤就罷了你的相國之位，免你死罪，今後宮裡若有建造修繕事宜，便由你來辦。」
伍子胥長拜謝恩，臉色並不好看。
經世之才本該用於社稷，如今卻淪為君王取樂之用，折煞一身文人風骨。
這邊伍子胥寒了心。
越國那邊也出事了——
範蠡掌管越國軍政要務，按照我給的圖紙制作了一批兵械，覺得用起來不錯，立即開鐵礦大量生產。
將士們拿去演練，用了一個多月後兵械便有些變形，稍微一碰撞，竟然散架了。
範蠡親自檢查這些兵械，焦頭爛額之際，自己商鋪的庫房又出了問題。
庫房突然失火，伙計們和附近的百姓匆匆趕去救火，卻從倉庫裡抱出一堆嶄新的兵械。
做工精細，久用不壞，質量遠高於將士們手中那一批。
範蠡聽說時，自己都傻眼了。
他連忙向勾踐陳情，這批兵械定是有人栽贓陷害，大王千萬不要中了別人的計。
勾踐從高座上下來，親自扶範蠡起身。
「範大夫快快請起，孤怎麼會不相信你呢？」
範蠡長呼一口氣。
「謝大王信任，我們正好能兩相對比，研究上批兵械的問題出在哪裡……」
話未說完，便被勾踐打斷。
「這些日子你為兵械之事殚精竭慮，倉庫又失了火，人都瘦了。」
「這樣吧，你先回家歇一段日子，兵械之事孤已經交給別人了，省得你這麼累。」
9
勾踐對兵械的事連查都不查，號稱絕對相信範蠡。
消息傳到這裡，我和鄭旦笑得前仰後翻。
「正常人碰上這事怎麼會不查呢，越王越是不查，越表示他認定了範大夫有異心。」
鄭旦捂著嘴笑。
我也幸災樂禍。
「勾踐還覺得自己寬容大量，原諒了臣子的罪，把自己感動得不行。可惜結果適得其反，範蠡怕是要氣死了。」
但這些還遠不能解我的心頭之恨。
我兩指來回敲著桌子，心中又有了計較。
鄭旦的目光一直落在我的手上，贊道：「姐姐的手瑩白如玉，真好看。」
我嫣然一笑，朝她勾勾手。
「那就把手送你，喜歡嗎？」
「那我定是愛不釋手。」
鄭旦與我打趣著，從妝鏡前拿來一物。
「姐姐，我最近新調配的花汁，塗上指甲上可好看了。」
我在軟塌躺下，把手一伸，懶洋洋道：「你給我塗。」
鄭旦的手也好看，她捏著我的手指，一個個塗得仔細。
「越國三年學藝，範蠡對姐姐有些情誼，我一直擔心你陷入其中。」
「還好姐姐明慧通達，堅決不入情網。」
「範蠡那樣的男人，心中隻有家國天下，哪會容得下一個女子？」
她徐徐道來。
我指尖一動，害得她隻能擦掉重新塗。
鄭旦比我看得明白，曾經的我蠢蠢地為範蠡而活，最終落得那個下場。
晚霞傍晚，蟬鳴漸弱。
回宮路上，竹影在假山後等我。
她臉色鐵青，一通質問。
我故作震驚，一臉無辜。
「那幅圖是我親自臨摹的，怎麼會出問題呢？」
「大人如今可好？」
「都怪我，定是臨摹倉促，再加上我不懂兵械，許是畫錯了什麼，再給我一次機會，我一定想辦法。」
「不用了！」她冷冷打斷：「出現在大人倉庫的那批兵械，可是吳國的手筆？」
我茫然搖頭：「不知，未曾聽勾踐提過。」
竹影將我上下掃視，她個子很高，用這種居高臨下的架勢看我，像是要從我身上看出什麼。
我自然絲毫不會露怯。
甚至為她對我的懷疑感到生氣。
「罷了，大人說了，你隻管迷惑吳王就行。」
她給我一粒藥丸。
我扔到嘴裡，做了吞咽的動作，便負氣地扭頭離去。
10
回宮後，我連忙將壓在舌頭下的藥丸吐出來。
這藥丸竹影每半年給我一次，是範蠡親手調配的，有美容纖體之效。
我找醫者偷偷看了，藥丸寒性巨大，長期使用可至女性不育，對身體損害巨大。
女子有了孩子就容易母性爆發，範蠡怕我沉醉於天倫之樂，忘了他的大業，便剝奪我做母親的權利。
侍女綠果進來：「夫人，大人宣召。」
我連忙拭掉淚水，重整妝容，換上一副得體的笑臉。
夫差這個人心浮氣躁，他以為兵械一事就能讓勾踐殺了範蠡，正在對辦事的人發火。
幸虧沒遷怒於我。
我溫言勸了幾句，便消了他的怒氣。
「大王，祭月節將至，何不邀越王前來吳國，一起舉辦祭月儀式呢？」
夫差眼珠子幽幽一轉：「你的意思是，讓勾踐這次有來無回？」
我輕輕搖頭：「越王好不容易回到越國，我猜他不敢來，來的必是範蠡或文仲。」
「他們兩個無論誰來，妾都已經想好應對之策。」
我湊上前，耳語一番。
夫差聽聞笑道：「美人一人，比朝上那幾十個老斑鳩都強！」
跪在下面的「老斑鳩們」面面相覷，扯了扯唇角。
不出所料，國書送達後，勾踐便稱病了。
還有一樁好事。
鄭旦有喜了。
11
我趴在鄭旦的肚子上聽了好幾次，也沒聽出動靜。
鄭旦笑道：「姐姐，你怎麼瞧著比大王還激動？」
「那當然。」
「索性姐姐服用那藥不多，及時發現了，多加調養身體，自會無礙。」
「嗯。」我道：「別操心我了，你好好養胎，平時飲食用具多注意著，有什麼事就交給我。」
鄭旦靠在軟塌上曬太陽，笑意暖暖。
「姐姐放心就是，等這孩子生下來少不得要讓人操心，還請姐姐跟我一起養。」
一轉眼到了祭月節，勾踐以身體不宜長途奔波為由，指派範蠡為使臣，帶著幾十車禮物來到吳國。
用範蠡觐見吳王時的話說，越國貧瘠，這些已經傾盡整個越國之力了。
夫差面露鄙夷：「祭月當由國țū́⁽君親自主持，孤給他面子邀他參加，他這是對孤有怨啊。」
範蠡正要解釋。
宮人匆匆來報，鄭夫人動了胎氣。
夫差一聽就急眼了，抬起屁股就往後宮奔去。
堂而皇之地丟下範蠡等人，一點也不給他們面子。
我巧做安排，讓人給範蠡傳話，在秋水亭與他相見。
我眼含秋水，欲語還休。
低著頭揪揪他的衣袖，如從前般喚一聲「範郎」。
他卻始終表情冷峻，目視前方，完全忽視我的風情萬種。
「兵械圖有誤，可是你故意為之？」
我睜大美目：「範郎，你什麼意思？」
「就算你不小心疏漏，那我再問你，你為何要救下伍子胥的性命？」
我不說話了。
他兩手搭在我的肩膀上，抓得我生疼。
「伍子胥是吳國能臣，殺他如斬夫差一臂。」他直勾勾地盯著我的眼睛。
「伍子胥現在無官無職，留在宮裡幫著修臺子呢，殺他就是我一句話的事兒。」我無所謂道。
他命令：「那就殺了他！」
我漫不經心地一笑。
