她整個人仿佛被一抹明亮的光彩蘊養著，變得生動鮮活。
她平視他，帶著溫和的笑，
“你一直心存愧疚，覺得對不住我，可這回你挽救了沈家滿門，已算償還了，從此，我們誰也不欠誰的。”
“我想過，如果一切從頭開始，回到陛下賜婚那一日，我還願意嫁給你嗎？”
“我不願意，我不想過牢籠般的生活，無論你愛我與否，你的世界我不想再踏入。”
“我打算年初去宜州，過自由富足的日子，或許會遇見一個性情相投的人，常伴此生，又或許收養幾個孤兒，採菊東籬下...”
“我們的相遇本就是一個錯誤，到此結束好嗎？”
.........
腳跟前的炭盆燃成灰燼，茶水早已涼透，人不知走了多久，空氣裡還彌漫著那抹熟悉的梨花香。
天色徹底暗了下來，窗外一束又一束煙花璀璨升空，有奔馬，有鳳凰，有五彩花瓣，亦有龍鳳呈祥，各式各樣，美輪美奂，卻幻化不出她的模樣。
是該放手了。
如果放手能讓她幸福，那麼，他必須放下執念。
前世她死在他手裡，這一世，成全是對她最好的救贖。
他在迎慶樓枯坐許久，一個人默默看著所有煙花綻放完畢，獨自騎著馬，如一匹孤狼回到屬於他的營地。
這一夜，闔城歡慶，百姓家裡吃著團圓的餃子糯米團子，皇帝去了後宮與妃子同慶，朱謙一人坐在燈火通明的奉天殿批閱奏折。
他麻木地如同機械似的，將年前所有堆積的朝務處置完畢，後又前往官署區各個衙門，與當值的各部堂官，商議來年新政，原本懶懶散散喝著小酒的官員，苦不堪言，朱謙見這些官員們興致不高，轉而冒雪前往軍營，探望留守的駐軍，與將士們篝火煮肉，把酒言歡。
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這期間，朱謙命暗衛前往琅琊王家家廟秘密處死王笙，結果收到飛鴿傳書，王笙已悄然逃脫，下令錦衣衛四海追捕，終於在大年初八這一日，成功將王笙逮著，暗衛問他如何處置，朱謙掀起無瀾的眸，望著窗外豔陽高照，嗓音冷絲絲的，
“扔去軍營，等死了，丟去亂墳崗...”
午後的陽，帶著幾分初春的羞澀，羞答答地落在窗棂，透過琉璃窗灑落五彩斑駁。
三角景泰藍掐絲銅爐燻著沉香，香煙嫋嫋，朱謙重新將各部考核文書賬冊資料翻了一遍，尋出一些錯漏，圈出來，吩咐內侍將之發去內閣重擬，曲毅灰頭土臉地從外間邁了進來，杵在朱謙跟前，擠出一道哽咽，
“殿下，平章郡主已出發前往宜州....”
朱謙筆尖一頓，無神盯著筆洗，半晌從肺腑擠出一絲，“好...”
埋頭繼續翻閱折子。
曲毅見他無動於衷，不敢相信地覷了他一眼，朱謙神色似乎極為專注，目不轉睛盯著那一頁折子，曲毅撓了撓後腦勺，隻覺心裡憋屈得慌。
把心一橫，一口氣說完，
“劉瑾親自將她送到城外十裡，派了兩名武藝高強的內侍保護郡主。”
這一回，他沉默的時間更久。
好半晌，從唇角擠出一絲笑，將筆擱在筆洗上，緩緩頷首，
“很好.....”
朱謙明明是笑著，眼底的苦澀要漫不漫，曲毅瞧在眼裡，摸了一把發酸的鼻，幾乎哭出來，
“殿下，郡主要走了，再也不回來了....”
每一個字跟刀插在他心底最深處。
朱謙眉心猛然發顫，一陣眩暈襲來，仿佛有一張笑靨輕輕朝他貼來，櫻桃小嘴一張一合，跌坐在他懷裡，嬉笑，撒嬌，最後又淺淺啄了下他的心，如光影一晃，一閃而逝。
他用盡一生的涵養逼著自己鎮定地坐在御案後，緩緩睜開眼，眼前一片清明，
“是，她不會再回來了.....”
是夜，禮部尚書顧盡忠在家宴上討了個好彩頭，頓覺預兆不錯，於是笑眯眯揣著一兜畫像進入奉天殿。
這一回，朱謙鄭重地接了過來，當夜坐在御書房，一幅一幅認真觀賞。
有人嫵媚似春柳，有人清麗似夏荷，有人一雙含情目如秋日浮波，有人一身冰姿玉魄似冬雪臘梅。
卻沒有一個是她的模樣.....
*
春寒料峭，剛立春，枝頭還沒來得及抽出嫩綠，又一場倒春寒襲來。
沈妝兒裹著厚厚的披袄立在船尾，春雪在寒風裡肆意，綿綿灑落在水面，她扶杆而立，張望兩側枯山河道，傾聽船隻破浪之聲，一顆心咚咚仿佛要破膛而出，她太快樂了。
仿佛是出籠的金絲雀，乍然躍入廣闊的天地間，隻覺一切都稀奇美妙，此次出行，她也不知何時能歸京，留荷老母年邁，沈妝兒將她留在府邸，聽雨是沈妝兒從街上救回來的孤兒，沈妝兒在哪，哪兒就是她的家，雋娘心眼大，有心跟沈妝兒闖一把，便捎上她，老太太覺得聽雨和雋娘不夠細心，最後徵求了容容家裡同意，讓容容管著沈妝兒吃食，再加上兩名內侍，一行六人，輕車簡行。
兩名內侍，一個喚小五，一個喚小六，小五穩重內斂，小六開朗精明，一個管內，一個管外，皆是獨當一面的好手，再加之二人武藝高強，沿途的安危便妥妥的，劉瑾臨行將二人脫了罪奴之身，一應戶籍文書皆交在沈妝兒手裡，以後沈妝兒就是二人的主子。
從京城前往宜州原有陸路可行，沈妝兒擔心車馬顛簸，選了水道繞行，行馬至通州，順大運河南下揚州，再從揚州逆流而上前往夏口，逆漢水往上便可抵達襄陽，南陽及宜州。
這一路逛逛沿岸風土人情，偶遇販夫走卒，倒也漲了不少見識。朱謙雖決心放手，卻還是吩咐遍布四境的錦衣衛保護沈妝兒的安全，這一路沈妝兒到哪，消息便遞去了下一站。
待抵達南陽，已是陽春三月，桃花初紅，南陽乃十王朱獻封地，自年前被朱謙算計，他便一直待在南陽未歸，此次聞沈妝兒來宜州，早早遣人去宜州通報，又打錦衣衛探聽到了沈妝兒行蹤，於三月初五這一日，來南郊親迎沈妝兒。
南陽是人煙阜盛之地，一進城，街道肅整，商旅不絕，沒有京城那般富麗繁華，卻也有獨屬州城的怡然富足。朱獻有心讓沈妝兒在別苑下榻，為她所拒，男未婚女未嫁，她既對朱獻無心，便要懂得避嫌，再三道了謝，最後寓居在旅舍。
行舟過於沉悶，到了南陽，便好好修整，帶著三個婢子，遊走在大街小巷，享受大隱隱於市的快樂。大約闲逛了半個月，一行人整馬前往鄔堡，與朱謙和離後，沈妝兒將鄔堡轉入自己名下，來到南陽詢問了朱獻位置所在，朱獻派人護送她至鄔堡。
原來鄔堡實則不在南陽地界，恰恰在南陽與宜州交界處的山坳，說是鄔堡，倒是名副其實，厚厚的城牆用巨石砌成，裡三層，外三層，堅固無比，聽聞曾是漢末一大族所築，所用石料極是奢靡，進可攻退可守，亦像個堅固的山寨，十分安全。
去年便安置了一批人手在此，進了鄔堡，一切是現成的。
奴僕成群，侍衛林立，百來口人齊齊侯在鄔堡轅門下，沈妝兒望著那一張張樸實含笑的面容，便覺親切。厚厚的城牆將鄔堡圍在半山腰，坐北面南，環山傍水，風水極佳，跨入黑漆漆的巨石大門，一條寬闊的石徑通往城堡，城堡成環形，共有九層，地上七層，地下三層。二樓以上皆是主人的房間。
剛到鄔堡，聽雨覺得稀奇，硬是簇擁著沈妝兒逛了一圈，她數了數，足足有一百多間房，待逛累了，便回到第三層的主人房，主人房安排在第三層東南方向，面朝湖泊，景色開闊，生機盎然。
負責沈妝兒起居的李嬸早吩咐人將行李送了來，沈妝兒一坐下，面生的年輕女婢，掛著憨憨腼腆的笑，殷勤地端茶送水，擔心沈妝兒旅途勞累，提來一桶藥浴，一三十來歲的嫂子，跪在她腳跟下，將她的繡花鞋給脫下，褪去白襪，將那雙玉足置於寬口矮桶裡，先讓她浸泡片刻，再細細替她揉捏，這是祖傳的手法，可將沈妝兒捏得渾身舒坦，疲倦一掃而空。
那些年輕女婢早早練就一身本事，隻侯主人到來，雋娘三人反倒被擠到了一邊，眾人手腳麻溜伺候著沈妝兒藥浴，換了一身舒適的緞面褙子，再簇擁著她前往二樓用膳廳。
為了給沈妝兒接風洗塵，李管家給整了一桌珍馐美餚，碩大的八仙桌，擺著林林總總二十多道菜，天上飛的，水裡遊的，還有山裡尋常見不著的野味，應有盡有，李管家與李嬸夫婦是鄔堡的管事，一個濃眉大眼，淳樸憨厚，一個面容端秀細看透著幾分精明，都是面善之人。
忽然，進來五位裝扮不一的廚子，李管家指著人一一介紹，有人擅長淮揚菜，有人擅長湖湘菜，也有人擅長西北口味，還有人專職點心瓜果。
“郡主，您且嘗嘗今個兒的菜，喜歡哪些，您盡管點出來，今後便依著您的口味來。”
沈妝兒其實並不太挑，嘗了幾樣都覺得極好，
“拿出各自看家本事便好，五湖四海的口味皆可嘗個鮮。”
沈妝兒一人又能吃多少，餘下的囑咐雋娘五人，並幾位管事享用。
膳後，容容伺候沈妝兒歇息，聽雨與雋娘尋管家取來鄔堡的賬冊簿籍，摸清奴僕底細，小五和小六招來護衛，將鄔堡防衛給整頓一番，四人皆是出類拔萃之人，堪堪用三日便立了威，這些奴僕本是當地百姓，對著京城來的顯貴有著天生的敬仰崇敬，哪需要沈妝兒費心，一番調度，個個都老老實實的。
稍有個別刺頭的侍衛不太服管教，小六露了一手功夫，頓時服服帖帖。
初來乍到，處處覺得新鮮，頭幾日光顧著逛宅子，折騰院子裡的花花草草，東一簇果地，西一片花園，哪怕遇著戰亂，這個鄔堡足可自保，往東南六十裡是南陽州城，進城逛街一日可來回，往西北便是封地宜州，一切好像是冥冥之中注定好的，此地是個獨屬於她的世外桃源。
在鄔堡修整半月後，沈妝兒招來宜州當地官員，了解到當地獵戶山民有五百來戶，共三千口人，這些山民平日裡以狩獵和賣藥材為生，因山區不便，要麼靠人力步行，要麼靠舟楫通行，宜州多山，山上多有珍奇野獸奇珍異草，可惜就是交通不便，好的東西運不出來，但凡有本事的都願意往城裡跑，宜州人口越來越少。
朝中隻給宜州配備了兩名官員，一名叫胡顯林，宜州縣令，五短身材，一臉笑呵呵的樣子，好像什麼都不上心，另一個叫周運，乃宜州典簿，眉頭緊鎖，高瘦的個子，看不慣胡顯林混不吝的樣子，處處與胡顯林對著幹。也怪不上胡顯林，他堂堂縣令，手底下一個兵都沒有，每每有事便要去隔壁的南陽借人手，聽說朝廷將宜州劃給平章郡主當封地，最高興的便是他。
“郡主，您老人家該帶資財來了吧？咱們宜州的百姓，一個字，窮，您可得多關照關照。”
周運在一旁聽他這般不要臉，氣得面紅耳赤，最後一拂袖杵在門口，不願與他一處待。
一個光杆縣令而已，沈妝兒還沒放在眼裡，她來之前做了一番準備，吩咐周運取來宜州山川地形圖，細細研磨一番，提出個大膽的設想，宜州物產豐富，想要致富，首要任務便要修路，山路崎嶇，路不好修，那怎麼辦？
沈妝兒想了個法子，宜州遍布大大小小的河流，相互之間並不流通，她稍稍在地圖上勾勒幾筆，準備在現有水網的情況下，修一條河道，河道上接洛水，可通往隴西，下接均水，連同漢江，可抵襄陽夏口，甚至通往江南。沈妝兒粗略估算，若能修好，便可大大節省南陽通往隴西的距離。
修運河，需要河工，怎麼辦？
她親自前往南陽尋十王朱獻商議，銀子她出，希望朱獻提供些人手，朱獻在封地經營多年，尋些河工信手拈來，一面吩咐人去辦，一面詢問沈妝兒的打算，得知她要修河道，大吃一驚。
這是古往今來罕見之事。
她一個人修的成嗎？
沈妝兒將地圖拿出來，示意他看，“乍然一瞧，均水與洛水隔得很遠，可你細細分辨，這當中有許多河網，若能相互打通，雖曲折一些，卻能溝通南北要道。”
朱獻不是猶疑之人，直覺沈妝兒此舉大有前途，也是興邦利民的好事，決定大力支持。
“你別也覺得欠我的，我明擺著告訴你，等河道修成，來往商運抽分，定十分可觀，妝兒，我要一分股，如何？”
沈妝兒欣然應允。
光靠河工修河道是不成的，耗費巨甚，沈妝兒想了個法子，她發動獵戶山民參與，每十家負責一段，回頭可記在功勳本上，用於將來抵稅。
二人一廂合計，幹得熱火朝天，半年後，運河修成，從均水抵達洛水，隻需一日功夫。
運河修成僅僅半月，便有不少山戶將家裡積攢的藥材與皮子運去南北兩地售賣，沈妝兒投入的銀子如何收回？她在河道幾處設了抽分局，從過路的商賈貨商抽稅，不僅如此，她還派人去山裡收獸皮，藥材，木材，丹參之類，再運往京城鋪子售賣，沒有中間客商賺差價，沈妝兒可掙厚厚一筆銀子。
頭數月，還需沈妝兒親力親為，漸漸的，人手安頓妥當，她整日窩在鄔堡吃喝玩樂，隻等著數錢。沈妝兒修運河的事，也沒瞞著朝廷，她上報京城後，朱謙親自批了這封折子，將運河取名平章運河，至於在運河兩端設的抽分局，除去最先的修河費用後，朝廷佔股五成，沈妝兒四成，朱獻一成。
有了朱謙這座大靠山，誰敢打抽分局的主意？
時光過得飛快，恍然一算，她來宜州已整整三年。
運河帶來的效益是顯著的，第二年沈妝兒收回了成本，到了第三年，原先不起眼的山村，漸漸吸引了南來北往的商賈客流，漸漸的，百姓往運河邊上蓋房子，人口越來越稠密，抽分局附近這一帶，慢慢形成了小城鎮。所有要在此地蓋房子落戶的商戶百姓，皆要從沈妝兒手裡買地交稅。
晉元二十七年的除夕，大雪不期而至，天地銀裝素裹，白茫茫的一片，仿佛蓋了一層羊毛毯。
