營帳裡熱火朝天，酒肉香甜，營帳外疲乏的傷兵拖著惡臭的屍首，苦尋掩埋之地。不埋不行，不埋會生瘟疫。
一個時辰後，天色大亮。
帝軍再度起兵攻城，助陣的鑼鼓敲得震天響。
城牆上的薛軍也嚴陣以待，等著和帝軍死戰到底。
“殺啊！”
“都給老子上！誰敢退後一步軍法處置！”
薛軍兵士期盼著亳州軍能快些打下沂州，咬緊了牙根，堅定了信念，死死守著城池。
可慎良的臉色卻愈發難看。
他久經沙場，身經百戰，已有能預言勝負的本事：“薛帥……照這樣下去，恐怕不出三五個時辰，帝軍就會攻破東城門，還是要早想對策為好。”
薛進緊抿著唇，良久才道：“帝軍氣數將盡，一定要守住，隻需再守兩日，最多兩日……”
說完，薛進抽出長劍，率領衛隊快步朝東城門走去。
守軍一看主帥親自上陣御敵，絲毫不拖泥帶水，招招殺人技，更添了幾分士氣，又將那源源不斷攀上來的帝軍打退。
雙方打到這份上，別說火藥弩箭，連石頭都已然耗盡，全憑著手裡的兵器拼殺。
薛軍三年懈怠的報應全在這節骨眼找上門來。
打不過！擋不住！殺不盡！
帝軍終究是在傍晚時分將城防撕開一條口子，如滿眼綠光的餓狼般衝進城內。
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“薛帥！逃吧！再不逃就來不及了！”
薛進渾身是血，一腳將張堅踢翻在地：“別忘了你妻兒都在安陽城！”
軍中將領在生死關頭，都抱有一絲幻想，以為楚熹慣會做交易，又極看重安陽城裡的百姓，肯定有辦法保住他們的內眷。
薛進也有這樣的幻想，可他不敢賭。
到這一刻，他才忽然理解了那倒在月山關下，再也站不起來的父親。
明知前方或許是死路一條，但身後有摯愛的妻子，尚在襁褓中的兒子，幾十萬命懸一線的西北百姓，他退無可退，縱使萬分之一的生機，也要放手一搏。
“援軍！援軍來了！”
“薛帥快看！是東邊來的援軍！”
薛進偏過頭，落日餘暉下，黃沙滾滾，萬馬奔騰，他看不清楚殘破的旌旗，在一片沸騰的高呼聲中皺起眉頭。
廖三來馳援，朱科必會進軍安陽，楚熹如何能守得住。
張堅從地上爬起來，瞪大了眼睛道：“怎麼！是常州府的旌旗！常州府哪來的這麼多兵馬！”
常州府，聽命於常州郡守。
薛進想起那句“常州子弟為常州，殒身碎首又何妨”，嘴角不自覺的上揚。
對了，他差點忘了，楚霸王背地裡還招攬了一批子弟兵。
作者有話說：
我寫的太好了！淦！
第141章
旱魃為虐，如惔如焚。
田地難以耕種，收成也不好，百姓們賦闲在家，整日翹首盼甘霖，又趕上烽火四起，兵荒馬亂，那帝軍眼看著就要殺進常州，令百姓更添一層憂愁。
時至今日，他們早不在意什麼周氏皇族，什麼西北荒蠻，百姓的心思實在簡單，隻想過那安居樂業風調雨順的好日子罷了。
帝軍美名其曰要收復江南四州，讓百姓早日脫離苦海，可自打戰亂興起，凍災，豪雨，大旱，禍事接連不斷，百姓們簡直苦不堪言。
而從前在常德挖掘水渠，修山築田的子弟兵更是倍覺窩囊。
各個鄉裡年輕力壯者湊到一塊商議，是否要一同去薛營之下投軍，不然等帝軍打進來，他們照樣是要遭徵兵遭勞役，與其如此，倒不如先下手為強，也省得日後悔恨。
不過鄉裡村落無數，領頭人眾多，皆有一番自己的道理，總是不能齊心。
待帝軍圍攻了常德城，子弟兵們以為貽誤時機，大勢已去，紛紛扼腕嘆息。
偏巧這時安陽傳來消息，楚熹欲重金買馬，召集十萬常州子弟兵，前往常德解圍城之困。
楚熹不僅是安陽少城主，常州郡守，西北王薛進的妻子，更是一個土生土長的常州人，她舉旗捍衛常州，各方子弟兵無有不響應者，忙背起行囊自帶著幹糧上了路，十幾個人匯聚成上百人，上百人匯聚成上千人，上千人匯聚成上萬人。
家有飼馬之戶亦不吝嗇，管它駿馬老馬拉車馬耕地馬，皆不求回報的送到常德鄉裡。
短短幾日的功夫，十萬常州子弟兵便集合完畢。
有以詭計多端著稱的楚霸王為主帥，有名震四海從無敗績的戰神仇陽為主將，子弟兵們縱使手持鐮刀，也存著萬夫莫當的膽色，隻厲兵秣馬，扛起常州府旌旗，聲勢浩大的奔向常德城。
帝軍日夜不休的攻城，早就筋疲力竭，全靠著一股要打勝仗的執念支撐，好不容易破城而入，還沒等稍作欣喜，忽見遠處神兵天降，心猛地涼了半截。
而守城薛軍一看常州府大旗，得知是楚熹仇陽率兵來援，渾身頓時充滿了力氣，軍中不斷有人振臂高呼，要將帝軍殺個片甲不留。
如此一來，帝軍更為喪膽，全然亂了章法，朝廷官員眼見日暮窮途，再無轉機，一個個嚇得臉白如鬼，顧不得身兼職位，隻想著保全性命，速速逃離險境。
兵士一看上峰都跑了，他們在此也隻有任人宰割的份，便也丟盔卸甲的落荒而逃。
薛進抹了一把手心的血，揚聲說道：“眾將聽令！馭以快馬！務必趕上！若得朝廷官員首級！賞百兩黃金！官升一級！若生擒謝氏兄弟！賞千頃良田！千兩黃金！官升三級！”
楚熹剛到城下，就見兩兵浩浩蕩蕩的往江岸奔去，稍微有點懵：“這什麼情況？”
仇陽問：“咱們要追嗎？”
楚熹想了想，點頭：“追，免得帝軍掉頭又打。”
仇陽領命，率兵向北追擊。
帝軍步兵疲乏，腳力有限，既追不上自家將領，也跑不過敵兵鐵蹄，四處散逃，多遭生擒，而騎馬奔走的官員將領亦有許多被急於搶功的薛軍將士當場斬首，唯有謝氏兄弟帶領十萬殘兵敗將登船逃脫。
看似是反敗為勝了，但殺敵一千，自損八百，慘勝如敗，無力再戰。
耗時半年有餘的沂江之戰終以玉石俱焚而告終。
餘暉將盡，天際呈現出一種純淨的湛藍，城牆石級兩側是一個挨著一個的傷兵和屍首，被鮮血混染，分辨不出生死。
楚熹俯下身，雙手拾起腳邊的殘臂，輕輕放到那斷臂的屍首懷中，再抬起頭時，隻見薛進滿身是血的站在石級頂端，那雙總是泛著紅的眼裡閃爍著微光。
他就站在那裡，既不上前，也不開口。
楚熹笑笑：“傻愣著做什麼，還不速速來拜見你的救命恩人。”
薛進幾乎是有些不情願的走到她面前，輕聲說了句：“多謝。”
楚熹從來沒見過薛進這般狼狽不堪的模樣，他好像有陣子沒沐浴更衣了，袖口除了深淺不一的血漬，還有許多斑駁的汙垢，味道嘛，略微刺鼻。
“怎麼，吃了敗仗，沒臉見人了？”
薛進被戳中心事，惱羞成怒，拿髒兮兮的手往楚熹潔淨的衣襟上用力蹭了一下，而後面無表情地說：“勝敗乃兵家常事，這不算什麼。”
楚熹抿唇，忍著笑道：“嗯，你說得對。”
一旁的張堅極有眼色道：“剩下的事有屬下和崔軍謀處置，薛帥兩日沒合眼了，盡早回去歇息吧。”
薛進微微頷首，扯著楚熹的衣袖走下石級。
“你之後有何打算？”
“我累了，之後的事，之後再議。”
楚熹瞧他神情疲倦，的確是兩日沒合眼的模樣，當下不再開口。
回到常德府，沐浴更衣後，薛進才稍微有了點精神：“你這麼冒冒失失的跑到常德來，就不怕被困在常德。”
“什麼叫冒冒失失，沒有把握的事你以為我會做嗎。”
“哪裡來的把握？”
“常州境內到處都有老爹的眼線，我聽聞帝軍一連幾日沒有送辎重的船渡江，估摸著是要彈盡糧絕了，在這個節骨眼上，見到雄赳赳氣昂昂的十萬大軍，還不得嚇破了膽子拔腿就跑。”楚熹很是得意道：“你當我傻呢，真讓這些手持鐮刀的常州百姓去和帝軍廝殺，我不過裝腔作勢嚇唬嚇唬他們，嘿，他們還真不經嚇。”
薛進搖搖頭，又不說話了。
楚熹曉得他心中的鬱結在何處，謝燕平曾是他的手下敗將，他輕易得來的俘虜，甚至他成婚時的陪嫁，如今險些和關二爺一樣敗走麥城，能不憋屈的慌嗎。
“噯。”
“嗯？”
“還要打嗎？”
“你以為呢？”
“我來之前先生同我算了一筆賬，西北那邊今年雖能送來一百萬石的糧草，但僅僅夠軍中兵士日常餐食，若再生幹戈，恐怕就不夠了。”
這筆賬薛進也算過：“沒錯，想繼續徵討江北，必定得增加百姓的糧米賦稅。”
楚熹撥弄著瓷碟裡的核桃，嘆了口氣道：“整個亳州今秋產糧不足四十萬石，丘州不足五十萬石，合州湊十萬石都勉強，百姓生計尚且成問題，如何能拿出糧米賦稅，何況去年才敲定的種種稅額，今年就要往上漲，還趕在荒年漲，我覺得不妥。”
“可江北多處絕糧，百姓靠啃樹皮食草根為生，如今不趁勢攻打，等朝廷恢復元氣，不知又要折騰幾年。”薛進抬起手掌揉了揉眼睛，是發自內心的想盡快結束這亂世，好能陪在楚楚身邊，看著她一點一點的長大。
“話不能這樣說，眼下兵士們倦怠疲乏，糧草火藥一應軍資都緊缺，江北不乏易守難攻的險要之地，若朝廷真就豁出去了拖著你，一步一步退，一城一城守，你能撐得到來年秋收嗎？”
薛進放下手，眉頭輕挑：“還有呢？”
楚熹笑道：“依我的意思，不如主動與朝廷求和，江北正鬧旱災，鬧飢.荒，鬧流民，鬧匪患，一時半刻擺不平這些麻煩事，咱們對外就宣稱不忍江北百姓受苦，所以求和，息事寧人。正所謂救亂為民，謂之義兵，恃眾憑強，謂之驕兵，以後再徵討江北，也理直氣壯了，不用被扣上反賊的帽子。”
“還有呢？”
“還有，不會寒了江南百姓的心，這點才是最緊要的，民心所向，勝之所往的道理你該懂吧。”
薛進點點頭，也笑了：“這些話，都是祝宜年和你說的？”
楚熹是怕他不肯，才謊稱是自己的意思，既然被他看破，便不再隱瞞：“嗯，我覺得先生說的很有道理，你看我哪回遇險不是靠著民心才得以逃出生天，咱們不能老做那大逆不道的反賊吧，連瑜王都知道要扶持弱主登基，好名正言順的攝政。”
“此事關系重大，我要先與舅舅商議。”
提起李善，楚熹道：“你這回翻車可翻的太狠了，舅舅一定不會輕饒你，趁早，收拾收拾回安陽去，在楚楚跟前，他興許能給你留幾分情面。”
夜裡悶熱，蚊蟲極多，薛進快準狠的握住一隻飛蚊，攤開手一瞧，掌心有血：“你被咬了嗎？”
“應該沒有吧，我帶了驅蚊的香囊，挺管用的。”楚熹說完，又問薛進：“你到底回不回安陽？”
“十日以裡還脫不開身。”薛進合上一隻眼睛，聲音愈發慵懶無力：“我太困了，要睡一覺。”
“好，你睡吧，我去外面瞧瞧，看看有沒有哪裡能幫得上忙。”
薛進握住她的手：“我要枕著你睡。”
