回鹘悄悄照拂一行人的消息，大周這邊自然不知情, 否則怕要與其撕破了臉皮。但突厥確信, 哪怕大周想繼續維系與回鹘的盟友關系，眼下也是有心無力，所以才抓住了這個時機起兵。
突厥來勢洶洶肆虐邊城，眼看回鹘士兵們一時抵擋不住，元易直甫一入關便向可汗傳去信報, 稱願率兵與回鹘同戰，齊心驅逐敵軍。
陸時卿對此未有反對。
且不論回鹘對幾人私下的恩義，從大局上看, 一旦當年強盛時堪稱控弦百萬的突厥取回鹘而代，大周北疆必將永無寧日。
這一戰，其實是替大周打的。
元易直率軍出擊，三日後，邊關情勢稍有好轉。
突厥眼見這道口子吃不下，很快轉移視線，扭頭尋求薄弱之處突破。元易直為防調虎離山，守在邊城未動搖，發信報知會周邊注意防衛。
然而突厥卻源源不斷增派了新兵，從四面八方打假把式，叫回鹘懵得根本不知從何防起，待終於堪破對方戰術，找準了他們真正意欲咬的口子，卻已晚了一步。
翌日，回鹘守軍大敗，邊城淪陷。
突厥善戰而狡詐，也怪不得回鹘王庭無力招架，畢竟此前他們與大周合力都是花了半年才徹底驅敵出境，更不必說眼下這般勢單力薄孤軍奮戰。
這一淪陷便是節節敗退。
陸時卿原先並未參與戰事，而留在邊境關注大周朝廷動向，如今眼見回鹘戰勢吃緊，元易直又得往北馳援，就不得不暫且擱下了手頭事。
元易直到底沒那麼年輕了，剿殺平王後一路與追兵周旋，其間小傷累累，一整月來連日疲乏，若再奔波，難保不出岔子。
他便趕在大軍開拔前攔下了他，提出代他率回鹘士兵深入北面。
看父親累得都能在馬背上睡著了，元賜嫻到底沒阻攔陸時卿，隻囑託他萬事小心。至於大周那邊，便由她顧著一些。
陸時卿走後，她迅速接手了南邊來的密報。
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此前阿爹速戰速決剿滅平王，快到叫南詔始料未及，儼然失去了大規模進犯大周的機會，但既然細居派了刺客對陸時卿趁火打劫，就說明他仍有意插手這一場亂子。她因此不能掉以輕心。
她整理了幾日來的信件，得到一個好消息和一個壞消息。
好消息是，鄭濯在他們一行悄無聲息避入回鹘後，假意往滇南方向追擊了幾日，給了其餘追兵一個錯誤的思路，成功轉移了他們的視線，將“藏人”的禍水引向了南詔，令戰亂的回鹘排除了嫌疑。
壞消息是，細居果真如她所擔心的那樣，派人在大周散布了流言，稱鄭濯與陸時卿如何沆瀣一氣，如何蒙騙朝臣與聖人。
流言傳到京城，朝堂之上，經由鄭濯一派官員控制，風頭很快平息了下去。但已然鶴唳風聲的老皇帝卻癲狂起來，下旨勒令鄭濯停止追擊，火速回京。
被寵信多年的臣子徹底背叛，老皇帝大受刺激，元賜嫻猜他大約已經有些神志不清了，這時候別管誰冤誰不冤，但凡有一點可能威脅到他的，他都得殺幹淨。所謂召鄭濯回京，就是準備派人在他歸程中對他下手，同時很可能也控制了他身在後宮的母親，薛才人。
畢竟對徽寧帝來說，妻妾，孩子，在皇權面前什麼都不是。
但元賜嫻相信鄭濯料得到老皇帝的居心，為免之前的籌謀與犧牲功虧一簣，必將下狠手，在局勢不可挽回前，派人先一步除掉老爹，助母親脫險。
徽寧帝一死，朝臣們再有疑慮，面對朝中一個個不堪重任的皇子，多數也該選擇拱他上位。唯一的缺憾就是少了封順理成章的遺詔，將來可能落人口實。
果不其然，兩日後，元賜嫻得到消息，徽寧帝崩於紫宸殿，因甍逝突然，未及立下遺詔。鄭濯尚在回京路上，皇室之中無人主持大局，一下亂成了一團，最後還是皇後穩住了局面，開始準備老皇帝的喪事，並召集朝臣商討由哪位皇子繼承大統。
大周的情況太特別了。一無遺詔，二無太子，三則朝中無一皇子是確確實實的嫡親血脈，當夜便產生了兩種分歧：多數朝臣支持鄭濯，但也有一批人選擇了皇後膝下的十三皇子鄭泓。
元賜嫻看到這裡略一蹙眉。
被細居安排的流言一逼，時間到底緊張了些，鄭濯沒來得及返朝，而朝臣們也未全然歸心，面對老皇帝的駕崩，有人悄悄起了心思，想扶植一個傀儡幼帝，好借機擴張勢力。
而要緊的是，主持這樁事的是梁皇後。
皇後雖平素看來挺與世無爭，但既立於後宮，便沒有哪個女人真正大公無私，真正單純懵懂。鄭濯以孝聞名，他登基後，雖不至於馬上壞了規矩，而將老老實實尊梁後為太後，但時間久了，誰知道他會不會叫薛才人上位？
皇後必然有這樣的顧慮，也必然更希望養在自己膝下的鄭泓能夠登基。不說太後臨朝吧，至少她下半輩子也能有所攀附。
元賜嫻的心裡打起鼓來。不知何故，她覺得很不安。
她立刻找到了因傷病歇養在城中的父親，與他商議此事。但元易直卻持不同意見：“六殿下的路子已經鋪了許多年，在朝中也是有根基的，十三殿下卻一無所有，光憑幾個居心叵測的朝臣與皇後，絕不可能敲定此事。六殿下手底下的朝臣無論如何也會壓下這場爭議。”
元賜嫻知道，父親的分析是理智的。
但或許是夢境裡，最終登基的人是十三皇子，當他與鄭濯被擺在一起，她難免感到憂心忡忡。不是她不喜歡鄭泓，而是那麼小的孩子，上位了也多是被當成傀儡的份，實在很難擔起中興大周的責。更何況今生不像上輩子，以陸時卿現下的情況，很難再重回朝廷輔佐他了。
元賜嫻越想越不安，提出：“阿爹，細居放出流言，逼得六殿下不得不提早對聖人下手，一定有更深層的意圖。我現在暫時想不通，但他一日不死，咱們就多一日陷入被動的可能。我的意思是，咱們能否拿手中的殺手锏先發制人？”
她說的殺手锏是指南詔老王。
當初元易直助老王假死，之後偷運“屍體”出城，將他安置在了滇南。
元易直劍眉深蹙：“南詔老王經歷一回假死，大受創傷，身體復原極慢，到眼下怕也隻勉強休養得差不多。子澍原本的計劃是，我大周生亂，細居總有坐不住的時候，待他離開皇城，躬身北上，就安排老王攻回南詔。而這邊，則由六殿下牽制住細居。”
南詔的情況也真是史無前例。一個沒死的先王為了奪回帝位，竟要靠殺回去。
元賜嫻問：“倘使細居不離開皇城，老王有機會嗎？”
元易直確切搖頭：“這幾月來，細居拼命鏟除異己，老王若是孑然一身回去，恐怕隻有被兒子真殺一次的份。”
她蹙了蹙眉：“那就逼細居離開皇城，拿他最想要的，逼他離開皇城。”
元易直對上她的目光：“賜嫻，你想……”
她點頭：“我想南下去誘他。他有多想除掉時卿，就有多想抓住我。這一點，您不行，阿兄也不行，隻有我可以。”
“胡鬧！”元易直呵斥道，“別說阿爹不認為六殿下眼下有難，便是他當真陷入水火，也不該由你一個女孩家挺身而出！”
她懇求道：“阿爹，如果六殿下沒能順利登基，咱們付出的一切心血，背上的所有罵名，就都白費了。我不想辜負時卿。元姝元臻都沒斷奶，我不會叫自己出事的，我有把握全身而退！”
眼看父女倆爭得不可開交，一旁拾翠幹脆利落地站了出來：“夫人，婢子去吧。”
元賜嫻倏爾偏頭看她。
“既然隻是誘餌，何必非得真刀真槍？”她目光灼灼道，“不論是您去，還是婢子去，南詔都有可能生疑，如此，不如由婢子替您。婢子對您的一切悉數了解，不會被輕易戳穿。”
見元賜嫻似乎意欲拒絕，另一邊曹暗也上前一步：“夫人，拾翠說得對，小人跟她一起，一路也好有個照應，左右隻須給老王爭取多一些時間就是了，也不費力。”他說罷笑笑，“三個臭皮匠，頂個諸葛亮嘛，小人與拾翠雖不比您聰慧，好歹也不賴。您方才說了有把握全身而退，咱們也有，是吧拾翠？”
拾翠拼命點頭。
元賜嫻搖頭，冷聲道：“我不同意。你們誰也別想替我。這事當我沒說，我會再想別的法子誘細居出來。”
她說完便冷了張臉踏出房門，入夜後挑燈伏案，一面分析大周形勢，一面找尋引誘細居的辦法，直至後半晌實在撐不住眼皮，趴在桌沿睡了過去。
馮氏起夜，來看了她一次，見她也沒披個衣裳，忙叫人將她抱回床榻，退出來後，看見元易直就杵在門邊，低聲問她：“終於肯睡了？”
指的是元賜嫻。
馮氏點點頭，隨他往外走，嘆了口氣道：“拾翠啟程了嗎？”
元易直“嗯”了一聲：“曹暗跟她一起，連夜動身的。我在南邊留了人手，會助他們一臂之力。”
等元賜嫻翌日醒來，拾翠和曹暗已經出了回鹘，再要追回就不現實了。
她坐在屋裡，抱著元姝和元臻枯坐了好半晌，才終於打起精神來。事已至此，難受也是徒勞，隻有相信他們能保護好自己。
如此壓抑地過了整日，到了夜裡三更時分，元賜嫻又被夢糾纏了意識。
這是一個她曾聽過的場景。漉橋上，誰的拳頭密雨般落下，砸得鄭濯悶哼不止。
但這一回，夢境沒有戛然停下。她聽見許久過後，拳頭聲停了，在鄭濯急促的喘息中，拳頭的主人終於咬著牙開口：“還手。”
她微微一顫。這個聲音，太熟悉太熟悉了。
是陸時卿。
果然隻有他。
鄭濯卻無力地笑了一下：“還什麼手？我沒護好她，是我該捱的。”
陸時卿很久沒再說話。
鄭濯繼續喘著粗氣道：“你沒回京前，我本已把她從牢裡救了出來，照你傳回的信報，準備將她送往你洛陽老家安頓。但聖人盯得太緊了，發現端倪後，將她阿爹阿娘和兄長的屍首掛在延興門威脅她，誘她回來……她做不到一走了之，半道折返，想將他們安葬。”
“她還是很冷靜，也很聰明，一點不逞匹夫之勇，借我的人手計劃得很周全，但我也沒想到，她阿嫂出賣了她……”
接下來，兩個男人都陷入了沉默。
半晌後，陸時卿自嘲地笑了一下：“沒資格打你，要不是我……”
鄭濯打斷他：“如果她的未婚夫是你，你就不會離京，放手去支援回鹘了吧。子澍，她是不是也喜歡你？”他苦笑了一聲，“你們該早些告訴我的……”
似乎是因陸時卿沒答，他便繼續道：“她這樣的女孩家，很難有人不心動吧。”他說完長出一口氣，“子澍，元家敗了，我也暴露了，聖人已有幽閉我的意思，隻是因了面子，不想給天下人笑話他又被兒子反了，所以打算等元家的風頭過去一些再暗暗處置了我。大周……隻能交給你了。”
