懊惱間，他手忙腳亂地自懷中掏出帕子嫌棄地往自己頭上擦了又擦，待擦完，還氣急敗壞地將帕子惡狠狠地甩在了地上。
我嗤笑：「尋人晦氣者必先晦氣臨頭。」
「得意什麼？如你這般欺世盜名之人，薑府斷容不得。」
他的身量高出我許多，像一株青松般擋在我面前。
晨風微涼，青松如蔭。
我抬頭望著他，少年那方才被帕子弄亂的一綹發絲，帶著三分說不明的來自鳥兒的灰白之色，在晨風的撩撥下，桀驁不服輸地左右搖擺。
我垂眸、抿嘴、咬唇、繞開他，奪路而走：「容不得，我便走。」
不走不行了。
因為，再不走，我便要忍不住無情地笑出聲了。
臨風館裏，我將此事講與薑南和宜兒聽。
宜兒嚇得臉色微白，她緊緊抓住我的袖子道：「阿姐，二公子會不會真的將我們趕走？」
薑南卻握過她的手笑了：「何至於呢，我也帶你們去見我爹。」
3
薑時還真去找薑老爺戳穿我了。
「那個沈定微來路不明、品行不端，且還長著一張狐媚臉，留她在府中，遲早是禍害。」
我們三人剛到堂外，就聽薑時在屋裏出言貶斥我。
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薑老爺似是輕哼了一聲：「為南兒選伴讀，為父怎會不明察秋毫？倒是你，行事不羈，無禮輕狂，如今更是做起了為難弱女子這等沒臉面之事。」
「爹，人心隔肚皮，請您信我。」
「你母親和南兒平日皆對她贊不絕口，難道我不信她們，反信你？」
「母親心善，南兒與她素有交情，被蒙蔽亦不足為奇。可兒子瞧得清楚，她絕不是安守本分之人。」
「此言有何憑證？」
「就憑她那張臉，長得比京城第一花魁娘子還美！還有她那姿態、那巧言——」
薑老爺怒得一拍桌子：「夠了！你、你竟去逛秦樓楚館！」
薑時登時「撲通」跪倒在地，口中卻依舊倔強得緊：「兒子絕不敢有違祖訓！是回京那日，花魁登船遊湖，恰好隔江一望——」
「逆子！滾出去！」
薑時註定要觸一整天的黴頭了。
晨起喜迎鳥屎，午間跪挨父訓，聽說晚時酒入愁腸，起夜還不慎狠狠跌了一跤。
我幾乎都要對他心生憐憫了。
不過自打那日起，薑時倒再沒難為過我。
因為九王將他調進了皇城羽林司，聽說他在羽林司任了一個不大不小的官，手下管著五百多名羽林衛。
每日忙得很呢。
十一月，京城下了第一場薄雪。
說是薄雪，可雪花自晨起便一直洋洋灑灑，到了午時竟然冰雕玉砌，銀裝素裹，亭臺水榭皆白，宛若瑤池人間。
那日九王不知怎的，忽然興起，於午後帶了兩個隨行來到薑府，邀兩位公子「能飲一杯無」。
他們在園子的竹亭裏圍上香屏，掛起暖帳，鋪設棉氈，點燃獸炭，言笑晏晏地擁裘圍爐溫起了酒。
夫子那日著了風寒沒入府，於是我便在攬月閣讀書讀到了申時。
自攬月閣回房的途中，路過竹亭，忽地聽見一個傲慢而慵懶的聲音遙遙地喚我：
「女騙子——」
我停步，轉身，抿唇，凝眸，與那出言不遜之人四目相對。
「女騙子，可敢與我一賭？」
圍爐前，頭束青簪的少年單手持盞，不羈而率性地對我啟唇相激。
我淡淡道：「不敢。」
少年睜圓了雙眼不信：「敢欺世盜名，不敢一賭？」
「二公子既認定我品行低劣，賭與不賭，又有何妨？」
「若你贏，我自此對你以禮相待。」
飛雪如絮，我本一心息事寧人，可卻在聽完此話之後，腳步倏地停了下來。
「賭什麼？」
在九王與大公子瞧熱鬧般的目光中，身披青色狐裘的薑時站起身來，神色飛揚地對我道：「就賭你能不能將我騙出這竹亭。」
我緩步走近竹亭，對著九王和大公子福了福，然後微微蹙眉對薑時搖了搖頭。
「這賭約不公。亭內爐熱酒溫，亭外風寒雪冷，想把你騙出來簡直難於上青天，你堂堂貴胄公子，竟為難我一單薄弱女子。不過，若是賭如何把你騙進竹亭，倒是易如反掌。」
「呵，大言不慚。」
薑時挑眉不服，擁裘闊步，登時氣宇軒昂地走出了暖意如春的竹亭。
九王和大公子同時唏噓一聲：「哎——」
薑時初一愣，隨後大驚：「狡詐啊！」
我拍拍肩上的落雪，朝後知後覺的薑家二公子展顏一笑。
「二公子，日後請喚我『沈姑娘』。」
「哈哈哈哈——」素來和氣的薑大公子瞬時笑得前俯後仰，而九王望著薑時那張黑中帶青、青中含紫的臉亦是忍俊不禁。
他將杯中酒一飲而盡，周身盡顯皇家氣度。
「早聽說府內有位才女，今日一見，果然聰慧無雙。
沈姑娘，本王恰有一事不解，不知可否叨擾姑娘片刻？」
說罷，他伸手做了一個「相請」的動作。
當朝親王相邀，我豈敢不從？
於是，我便與憤憤不平的薑時一起進了竹亭。
亭內獸炭裊裊，暖香襲人，大公子替九王緩緩道出了所憂之事。
原來近年來聖人一直沉湎於尋仙問道，半月前，靈臺觀有位道人進了宮，他聲稱自己已得道成仙，可半月不進食。
聖人為了驗其真偽，將他獨自置於房內，派人每日在側監視。
如今那道人已闢穀服氣十日，卻依舊神採奕奕。
聖人大喜，執意要在期滿之日，封他為護國仙師呢。
九王嘆道：「本王明知那妖道是騙子，奈何卻多日皆找不到他的漏洞。」
我垂頭凝眉：「或是他買通了宮人，宮人說謊？」
「宮人可信。」
「那是有人暗中送食？」
「不會，本王盯得緊。」
「難道是他私藏了吃食？」
九王搖頭：「可他周身隻有衣裳與拂塵，本王猜測，若有，也隻能藏在那拂塵裏，可妖道稱拂塵是神物，若無實證，恐怕難查。」
「自作聰明，你以為這些王爺會想不到？」薑時在旁見縫插針地冷嘲熱諷。
我白了他一眼，略沉吟後，朝九王抿唇而笑。
「如此說來，那便隻能命宮人查一查那道人的穢物了。王爺，肉體凡胎，誰能免俗，這十日裏他必定偷吃了，既是吃了，難道他不拉嗎？」
許是未曾想過一個女子能當眾言談出五穀輪回這般俗事。
一時間，九王與薑家兩位公子皆面面相覷：「……」
少時，大公子撫掌大贊：「妙哉。」
二公子又惱又笑：「果然貓有貓道狗有狗道，狡詐之人有歪門邪道。」
九王挑眉橫了薑時一眼：「這便是你口中的『以禮相待』？今日罰你，多飲三大杯。」
亭外風雪愈盛，幾株翠竹被雪壓得發出「咯咯」的聲響。
薑時倒也是個能屈能伸之人。
聞九王之言後，他將杯中酒一飲而盡，豪氣幹雲地道了一句「願賭服輸」，然後俐落起身，行至我面前，如行雲流水地屈體長揖。
「沈姑娘，在下失言，還請寬恕則個。」
竹前雪下，眉眼鮮逸的少年郎含笑對我道。
4
九王是個果斷之人。
他聽我之言，第二日一進宮便命人悄悄查了那道人的穢物。
宮人們捏著鼻子翻來翻去，果然在穢物中發現了肉幹的痕跡。
原來那妖道真將秘制的肉幹藏在了隨身拂塵的竹柄裏。
竹柄中空，藏著一顆顆醃過的肉幹，他每日乘人不備，偷偷取幾顆食用，竟將眾人騙得團團轉。
可聖人年老昏聵，明明是妖道欺君罔上，他卻責怪是九王壞了自己的長生美夢，還給九王下了禁足令。
聖人有十二子，但這些年廢的廢、貶的貶、殺的殺，如今京中隻剩六王和九王了。
而六王是個瘸子，萬無承嗣之可能。
聖人看重九王，卻也對九王極為忌憚，總是變著花樣地打壓他。
幸好九王心胸朗闊，被禁府中，便談兵論史，禁足期一滿，便帶人下縣賑濟雪災去了。
轉眼又是歲末。
京中有守歲的習俗，但宜兒身子弱，三更天便睡下了。
夜寒霜冷，彎月遙掛，我守歲守得無聊，於是披衣到園子裏散心。
園子西南角有一株梅樹，如今暗香如醺，花影浮動，恰逢時節，開得正艷。
我披著素色鬥篷久久地立於梅樹前，呆怔怔的，一時間不知是夢是醒。
「是誰在那裏？」
忽地身後傳來一個清朗之音，是二公子薑時。
明日是歲朝，自然歡歡喜喜的才好，於是我轉身勉強朝他笑了笑：「二公子安好。」
薑時穿著天青色如意暗紋圓領袍，外披一件白色大氅，見到我，眉目露出驚詫的神色。
「沈姑娘，你、你哭了？」
我後知後覺地一愣，手指一拭，雙頰冰涼，果然有淚。
「不擾二公子清靜，告辭。」
因著心事浮躁，我朝他福了福後，抬腳便走。
誰料他卻伸臂攔住了我：「你這個人，因何總躲我呢？難道我是魑魅魍魎？」
「二公子多心了。」
「我瞧著是你多心。那日在竹亭我曾說過，今後會對你以禮相待，你又何必將人拒之千裏？」
我怔了：「你——」
薑時抱臂而笑，然後裝成一副委屈巴巴的模樣：「昔日之事，是我心胸狹隘。不過你應該解氣了，畢竟頭沾鳥屎的人是我，願賭服輸的是我，當眾賠罪的也是我。」
「撲哧——」
想起初見當日他頭上那一縷沾著鳥屎迎風搖擺的發絲，我忍俊不禁，登時便笑出了聲。
見我愁容盡散，他得意了：「今日府裏守夜燃爆竹，你怎麼沒去瞧熱鬧？」
我垂眸：「我在為父守孝，多有不便。」
薑時一愣：「怪不得每次見你，你都素衣凈面，我還曾疑心你是惺惺作態借此大出風頭，真是該死。」
「哎——」我起了急，趕忙阻止他，「守歲呢，可不能口無遮攔，呸呸呸呸呸。」
「哈，想不到你飽讀詩書，倒信鬼神之說。」
「我原是不信的，可如今倒寧願世間真有鬼神，若真有，我便能——」
「能怎樣？」
我自知失言，轉身攬過一株最艷的花枝垂頭嗅著：「不怎樣。」
薑時也是通透之人，見我有意回避，便沒有繼續追問。
「今日聽南兒說，你每夜都難以安寢，我認識京中幾位神醫，不如請他們開個方子來。」
