秋桐「撲通」一聲跪倒在地，誓S不肯接我遞過的東西。
「奴婢不要自由，奴婢隻想一輩子跟著夫人，求夫人別趕我走。」
「傻丫頭，一輩子可比你想象中要長得多，往後餘生，你也該為自己好好活上一回！」
我拍拍她的肩膀，在她的聲聲呼喚中推開房門，大踏步地走出去。
我帶著一個小小的包裹，悄無聲息地離開了侯府。
我不知道李紀棠看到那封休書，會是什麼心情。
反正如今的我，感到一種前所未有的輕松。
7
我離開京都，一路南下，最後來到煙雨小城，泰安。
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聽爹爹說，這裡是娘親的故鄉。
我心中向往已久，如今總算有機會來親身感受一番。
這座小城比我想象中還要美。
隨處可見的小橋流水，穿竹石欄，還有那些酥到骨子裡的江南美女。
我當即決定要在此常住，精挑細選，租下一座臨河水閣。
水閣共有兩層，一層是幾間闲置的鋪子，二層是一個套房，可以隨心所欲地布置。
我離開侯府時，帶走了自己壓箱底的銀票，攏共有五千多兩。
可我不願坐吃山空。
思前想後，我決定開一間食肆。
雖然我不會做，但我會吃啊。
我用紙筆將那些曾經驚豔過我的美味佳餚全都列出來。
包括食材，味道，以及大致做法。
之後便貼出告示，廣招名廚。
前來應工者，隻需按照我列出的菜單一一試做。
沒過兩日，還真被我淘到一粒滄海遺珠。
吳嬸早年喪夫，靠在後廚做幫工將兒子辛苦拉扯大，好不容易娶了媳婦，卻慘遭嫌棄。
「東家若肯將我留下，我可以不要工錢，隻求一日三餐，混個溫飽，也比留在家裡看人冷眼強。」
「吳嬸此言差矣，您有這般手藝，理應大富大貴。這間食肆就當是咱倆合伙開的，虧了算我的，掙了錢你我平分！」
吳嬸大喜過望，她從未想過自己活到這把年紀，還能憑本事幹一番事業。
這種被人認可的感覺簡直太棒了。
經過一個多月的準備，食肆順利開張。
由於口味新奇，用料扎實，價廉物美，很快就贏得一眾老饕的青睞。
眼瞅著客人越來越多，我又緊急招了兩個跑堂，兩個幫廚。
好不容易忙到月底，我大致算了一下賬。
除去食材，人工等各項成本，我和吳嬸每人還能分得三十兩銀子。
8
「天王老爺，我這輩子還是頭一回見到這麼多錢，這可怎麼花啊！」
看著吳嬸急得抓耳撓腮，我忍不住笑出聲。
「隻要你不心軟，再去貼補兒子媳婦，其他的你想怎麼花就怎麼花！」
吳嬸受我鼓勵，去街上逛了一圈。
從未戴過的金簪，買了，從未穿過的綢布，買了。
她甚至還抽空去了一趟戲樓，給自己心儀已久的男旦送上一包碎銀。
「從前隔得遠，感覺像是天仙一般的人物，今日湊近了看，臉上的褶子不比我少！」
吳嬸一邊叫著虧大了，一邊笑得眼淚直流。
我靜靜地看著她。
突然覺得，她的模樣，真的很美。
日子一天天過去，很多食客都和我處成朋友。
他們心疼我一個寡婦背井離鄉，無依無靠，張羅著要給我找個男人。
我一口回絕，好日子沒過兩天，何必給自己找不痛快。
可即便我的態度再堅決，也總有幾個不S心。
其中跑得最勤的，是捕快陳生。
陳生算是我的恩人。
開店之初，有幾個同行嫉妒我家生意好，想方設法找我麻煩。
我一個手無縛雞之力的弱女子，實在難以應付。
關鍵時刻，是陳生仗義相助，幫我趕跑那些滋事者。
為了表達感謝，我送給他一張暢吃卡，隻要食肆不關張，他就可以一直免費吃。
可很快，我便發現不對勁。
他幾乎每天都來，仿若鎮店神獸，一坐一個下午。
我心裡詫異，這衙門怎麼如此清闲。
他雖不付賬，但也不白吃。
店裡有什麼髒活累活都搶著幹，時不時還會給我送些新奇的小玩意。
「我託人打聽過，陳生身世清白，未曾婚配，家裡也沒有亂七八糟的關系需要處理，你若想嫁人，他倒是個不錯的選擇。」
吳嬸為了我的終身大事操碎了心，我卻懶洋洋地搖著搖椅。
「所以，你真想讓我嫁給他？」
「不想。」
吳嬸搖搖頭，語氣頗為遺憾。
「他是不錯，但配不上你。」
9
「什麼配不配，我可不傻，嫁人這種倒霉事，一輩子經歷一次就夠了。」
我知道自己阻止不了陳生，就按照伙計的標準，給他結了一份工錢。
他是個聰明人，自此除非有事，否則便很少再見到他。
第三年夏天，小小的泰安城迎來了一位貴客。
雖然沒有對外透露身份，但從官府頒布宵禁，四處戒嚴的情形可以猜出，定然非比尋常。
不過這些和我們平頭百姓無關，難得能早點打烊，我拉著吳嬸在後院兒打馬吊。
戰局正酣，突然有人敲門。
我滿心疑惑地打開門，居然是許久不見的陳生。
陳生見到我有些別扭，招呼也不打，就徑直表明來意。
「貴人想吃兒時的一味點心，知府大人找了許多廚子，貴人都不滿意。我想著或許可以讓吳嬸去試試，一旦成功，不光有一大筆賞銀，還能得知府大人親筆題匾！」
「知府大人題匾，那不就是護身符嗎？以後咱們豈不是可以在泰安城裡橫著走？」
吳嬸兩眼放光，躍躍欲試。
我卻不贊同她去。
那些上位者翻手為雲，覆手為雨，一不小心行差就錯，就可能危及性命。
「東家過慮了，我就是去後廚做道菜，連貴人的面都見不到，哪有您想的那麼嚴重。」
吳嬸心意堅決，我隻能要求以幫工的身份，與她同行。
在陳生的帶領下，我們順利進入官邸。
後院的大廚果然不少，個個都拼盡全力，想拔得頭籌。
吳嬸仔細聽完要求，確定是自己小時候常吃的糙米粑。
她特意問管事要來一碗陳年舊米，三下五去二一通操作，做出一盤其貌不揚的脆皮粑粑。
我有些擔心，這能行嗎？
吳嬸卻是一副成竹在胸的模樣。
果不其然，隻過了一炷香的工夫，管事就氣喘籲籲地跑過來，請我們去前廳接賞。
「這本就是窮人家的吃食，做的太精細反而失了本味，看來這位貴人年輕時也是受過苦的。」
金碧輝煌的大廳照得人睜不開眼，我和吳嬸跪在地上連頭都不敢抬。
「哀家想這一口想了好多年，今日終於得願，你們二人想要什麼賞賜盡管開口，哀家通通允準！」
10
我心裡「咯噔」一聲，普天之下，敢自稱哀家的隻有皇帝之母，太後娘娘。
當今太後恬淡寡欲，從前做妃子時就深居簡出，鮮少示人。
我參加過幾次宮宴，竟一次也沒見過，不知她為何會千裡迢迢跑到泰安。
我和吳嬸諾諾不敢言，太後娘娘從腕上取下一對金镯，賜我們一人一個。
我和吳嬸跪行上前，恭恭敬敬地接過。
知府大人生怕我們言行無狀，觸犯鳳顏，謝恩之後，立刻安排我們退下。
可就在我轉身的瞬間，脖上的金鎖突然斷裂，「叮」地一聲落在地上。
我下意識地伸手去撿，畢竟這是爹娘留給我唯一的念想。
「慢著！」
高居主座的太後驟然色變，居然站起身子，向我走來。
「這金鎖是何人所有？」
太後的情緒莫名激動，連聲音都在顫抖。
我不明所以，隻能如實回答。
「回太後，這是草民的娘親留給草民的遺物。」
「娘親？你抬起頭，讓哀家好好看看你！」
太後這突如其來的怪異舉動嚇得所有人一身冷汗，我也隻能硬著頭皮抬起頭。
「天王老爺，你和貴人怎麼長得如此相像！」
吳嬸一語驚起千層浪，知府大人嚇得魂都沒了，立刻出言呵斥。
「哪裡來的卑賤小民，也敢辱及太後，來人，把她們拉出去砍了！」
「誰敢！」
太後娘娘鳳眼一瞪，宣布宴會提前結束，把我帶至內堂。
「你叫什麼名字？與前相國沈肅是什麼關系？」
太後咄咄逼問，我自知隱瞞不住，隻能和盤託出。
「草民沈惜音，是罪臣沈肅的獨女。」
「你居然成了沈肅的女兒？這個偷天換日的混蛋，哀家就不該心軟留他一命，合該將他千刀萬剐，五馬分屍！」
我不知她因何震怒，可爹爹本就處境艱難，我絕不能再為他招惹禍端。
「太後娘娘息怒，今日冒犯太後，實屬草民之過，與爹爹無關，請太後娘娘恕罪！」
太後一把將我拉起，盯著我的眼睛，一字一句說得無比清晰。
「他不是你爹，你是哀家和先皇的女兒，是當今皇上的親姐，是名副其實的公主！」
11
太後所言猶如平地驚雷，我的大腦一片空白。
「這怎麼可能！太後娘娘是不是弄錯了？」
太後一臉決然地搖搖頭。
「哀家生於泰安，是個屠戶之女，身份卑賤，雖有幸與先皇相識，卻不為皇室所容。」
「先皇無法，隻能將哀家暫時託付給心腹之臣照料，哀家在相府住了數月，期間還生下一個女兒，也是哀家和先皇的第一個孩子。」
「可孩子剛出生不久，就因病夭折，沈肅怕哀家傷心過度，連最後一面都沒讓哀家見，隻從哀家身邊取走這枚金鎖，說是要與她同葬。」
「後來，先皇給哀家安排了新身份，哀家順利入宮為妃，生下皇子，可這麼多年，哀家心裡一直惦記著那個無福的閨女！」
「可是……光憑一枚金鎖，也不足以判定我就是您的女兒。」
「你胸前有一枚紅痣，腳底有一塊月牙形的胎記，外人都能看出我們是母女，你還有什麼好懷疑的……」
太後終究還是控制不住心中翻騰的情感，一把將我抱在懷裡，放聲大哭。
我生平第一次體會到母愛的氣息，這種感覺實在是太奇妙。
我終於相信。
她就是我日思夜想的娘親。
我陪母後在官邸住了三日。
我不停地說，她認真地聽。
仿佛要把這些年錯過的時光全都追回來。
「皇上從小到大，都是孤身一人，如果知道自己還有一個親姐姐，指不定有多高興！」
母後一刻也等不了，當即就要帶我回京。
我並不想回到那個傷心之地，可架不住親情的誘惑，還是決定走上一遭。
我把食肆交給吳嬸，告訴她如果哪天不想做了，隨時可以去京都找我。
吳嬸對我一如從前，並未因身份變化而有所改變。
她再三囑咐我，一定要照顧好自己，順著自己的心意而活，
就像當初我教她的那般。
我含笑答應，轉頭看見陳生。
他是專程來向我道謝的。
短短幾天他已連升三級，從一個小小的捕快成為有品級的典吏，收到的賞賜更是數不勝數。
「奴才有眼無珠，不識公主真顏，居然還妄想癩蛤蟆吃天鵝肉，請公主大人大量，切莫放在心上。」
我揮揮手，坦然開口。
「你是個很好的人，曾經我也想過，若我早生幾年，沒有那些糟心的過往，找一個像你這樣踏實可靠的男人，平平淡淡過完一生，似乎也不錯。」
陳生眼中閃過一道亮光，隨即便紅著臉，慌慌張張地跑了。
12
半個月後，鳳駕終於抵達京都。
皇上得到消息，親自到宮門口迎接。
與我印象中威嚴霸氣的少年帝王不同，皇上對我十分親切，開口就喚我長姐。
「這幾日朕一直寢食難安，早知你是朕的胞姐，當初在處理沈相國時，朕便不該那般粗暴，連累長姐受盡委屈。朕已經下旨，冊封長姐為清河長公主！」
皇上出手十分闊綽，除了封號，還賞賜了府邸，金銀，宮人以及大片的土地。
我瞬間從一個起早貪黑的食肆老板，變成可以混吃等S的小富婆。
有了錢，自然要好好享受一番。
趁母後不注意，我偷偷溜出宮，去醉仙樓打打牙祭。
可就在酒足飯飽之際，我突然聽到窗外響起一陣異動。
我伸頭一看，一個渾身是血的丫鬟正在僻靜的巷子裡拼命奔跑。
沒等她跑出幾步，一群家丁就衝上來將她打倒。
緊接著一個熟悉的面孔登場，正是三年未見的故人——窈娘。
「吃裡扒外的狗奴才，居然敢為了沈惜音那個賤人，暗中窺視本夫人。今日我就要將你砍成肉泥，看看你心心念念的舊主能否來救你！」
冷不丁聽到自己的名字，我嚇了一跳。
再定睛一看，躺在地上的丫鬟居然是秋桐。
我顧不上多想，徑直衝下樓，在最後一刻擋在她身前。
「光天化日，朗朗乾坤，居然敢當街行兇，你們將朝廷法度視為何物？」
