恰逢此時殿試，蕭止戈想著並州正缺著人, 便將此事做了考題, 問這些考生解決之策。若是有答得好的，正好可以送往並州歷練一番。
然而歷來科舉都考四書五經、詩賦策論, 但蕭止戈手中缺人，缺的不是紙上談兵的人，而是踏實務實、能給他解決問題之人才。這些考生本來信心滿滿準備充足而來, 待聽到考題, 不少人眼睛都直了，接著額間便冒出了細細冷汗。
加上蕭止戈天生一張黑臉，當了皇帝後氣勢更盛。往崇政殿的龍座上一坐, 居高臨下的目光看過來, 沒多大一會兒，就有滿心焦急又惶恐的考生腿一軟，癱坐在地上嚎啕起來。
季安民打了個手勢, 便有侍立在側的禁衛軍將那嚎啕的考生架出了考場。這一去，今科便與他無緣了。周圍其他考生定力強些的擦把汗便繼續凝眉答題；定力差些的, 看著那被拖下去的考生已然亂了心聲，仿佛看到了自己的下場……
殿試整整答了一個半時辰。答完之後，考官將考卷收上來，考完的考生們則被請去偏殿之中暫歇。十八名閱卷官當場糊名開始批改考卷。批完之後再復核一遍，排出名次來。前十名的考卷再呈給蕭止戈，由他選出頭三名。
因這次考題的特殊性，此次殿試閱卷與從前大為不同，蕭止戈亦一直沒離開，甚至還帶了奏折來打發時間。
待下頭將那十份舉子的考卷呈上來，蕭止戈一一看過去，蹙起的眉目終於放松些許——至少這呈上來的卷子，都是踏踏實實給出了解決之策，不是那看這花團錦簇實則空無一物的空論。尤其是其中一份卷子，想法與他不謀而合，他心中隱約有了點猜測，又不太能確定，便擬定了名次，叫季安民再復核一遍。
季安民亦無異議之後，方才又請了那些歇息的舉子到崇政殿中，由傳胪當堂宣讀名次。
一甲三人，賜進士及第，分別是周鶴嵐、卓清泉、郝長風。
其後二甲一百一十二人，賜進士出身；三甲二百二十三人，賜同進士出身。
此科一共錄了三百三十八人，在後來記載之中，乃是蕭止戈在位之時，錄用人數最多、也最為寬松的一次科舉考試。而這一科的三鼎甲亦是名副其實，出仕之後更是以滿腹學識為民謀利，即便在多年後亦是後世臣子之典範。
蕭止戈點出了頭三名，卻沒有給他們定名次，他點了點手邊的考卷，沉聲道：“爾三人答卷各有所長，朕亦無法抉擇。但並州事急，故而當堂加試，答得好的，便是狀元。”
接著便給三人賜座，就三人答卷之中所說之策一一提問，君臣一問一答，時而平和，時而激越，待問題問完時，已經是黃昏日落時分。
蕭止戈難得在外人面前露出一絲愉悅神情，提筆沾了金墨題名，欽點周鶴嵐為狀元，郝長風為榜眼，卓清泉為探花。
“你們可有不服？”
三人跪地謝恩，無有不服。
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隔日，又有傳胪持皇榜在貢院大門之前當眾宣讀。二甲三甲進士們也都各有去處。三鼎甲破格被蕭止戈封了官。榜眼郝長風與探花郎卓清泉分別封博凌郡郡丞和博明郡郡丞，瓊林宴後便動身去並州赴任。而狀元周鶴嵐則留京入了太府寺，封了個從五品的太府丞。
狀元入太府寺，榜眼探花去並州地方歷練，都是帝王重用之兆。加上當日三鼎甲與皇帝的君臣問答也被傳揚出來，又激起了不少學子的熱血——當今聖上求才若渴，隻要能考得好功名，不愁不能出人頭地。一時之間貧寒人家讀書之風盛行，而即將到來的瓊林宴也越發叫人期待。
*
瓊林宴這日，蕭止戈與安長卿一同出席。先前殿試因有周鶴嵐的緣故，安長卿為免瓜田李下，主動避嫌。如今塵埃落定，倒也不必再故做疏離。
光祿寺將瓊林宴辦得熱鬧，一、二甲進士都能列席與君同飲，三鼎甲的席面更是鄰近皇帝，方便皇帝召他們說話。開席之後，鼓瑟齊鳴。蕭止戈和安長卿舉杯與眾人同飲。酒罷之後，蕭止戈又看向次席的周鶴嵐三人，道：“你們三人即將為國效力，如有所求可說與朕，朕可滿足你們一人一個要求。”
三人面面相覷片刻，郝長風與卓清泉尚未摸透帝王性情，便都遲疑地看先周鶴嵐。畢竟據傳周鶴嵐曾是雁王手下，想來應該是見過陛下的。
坐得最前的周鶴嵐略一沉吟，便起身一揖：“謝陛下，臣確實有一心願未償。”
蕭止戈眉頭一挑：“哦？你說。”
周鶴嵐便道：“古人言先成家後立業，如今臣將滿弱冠，卻尚未定親，故想請陛下為臣賜婚。”
沒想到他要說的竟然是這個，蕭止戈詫異地看了安長卿一眼，用眼神問他：你沒告訴他？
安長卿略一頷首，無聲回答：告訴了。
先前蕭止戈便提過，若是周鶴嵐高中，便會為他與安嫻鈺賜婚，叫安嫻鈺風風光光地出嫁。之後周鶴嵐果然高中，周母請了媒人上雁王府說親，安長卿便將這事知會過他。
隻是沒想過他再次在瓊林宴上當眾提出來。他平白浪費了一個好機會，分明是知道私底下那些難聽的傳言，借機要為安嫻鈺正名——這婚事是他親自向陛下求來的，而不是雁王挾恩逼迫於他。
但此時蕭止戈隻能順著他的話往下說：“哦？鶴嵐可有心儀女子？是哪家小姐？”
“臣心儀之人，乃是雁王胞妹。”
周鶴嵐又朝安長卿一揖，緩聲道：“從前在雁州之時，安小姐辦女學為雁州女子啟蒙。臣曾有幸目睹其風採，一見傾心。隻是當時臣隻是一介白身，亦無顯赫家世，不敢痴心妄想，這才萌生了科舉之思。如今蒙陛下不棄，欽點為狀元，遂觍顏求雁王將胞妹下嫁於我，鶴嵐此生隻求一人相守，定不相負。”
說完，又是長長一揖到底。
蕭止戈神情越發緩和，撫掌贊了一聲好字，卻沒有立刻答應，而是轉頭問安長卿：“雁王可答應？”
安長卿笑著頷首：“周公子人品貴重，是值得託付之良人。”
蕭止戈聽完，當場命人擬了聖旨，為周鶴嵐與安嫻鈺賜婚。周鶴嵐捧著那卷珍貴萬分的聖旨，眼神微微顫動，再次謝了恩。
賜婚之後，瓊林宴繼續，但眾人話題的焦點，卻變成了周鶴嵐請陛下賜婚之事。等瓊林宴結束之後，這狀元賜婚的佳話便傳了出去。先前那些謠言不攻自破，從前私底下說了不少酸話的人更仿佛吃了沒熟的酸梅子，牙都快酸倒了，卻到底再不敢多說一句闲話。畢竟陛下親自賜的婚，誰敢再置喙？
而周鶴嵐捧著賜婚的聖旨回了周府，之後沒多久就請了大媒，親自挑選了三十六種吉物，騎著高頭駿馬，以比狀元遊街更為莊重的姿態，親去雁王府提親。提親之後便是問名、納吉、納徵、請期。待兩家定下成婚吉日，這門親事便算圓滿落定，隻等著大婚之日。
安長卿看著面若紅霞的妹妹，再回想起上一世，安嫻鈺那纖薄瘦弱的身軀已然淡去，如今再想起來，竟然覺得恍如隔世。
身側蕭止戈握住他的手，低聲道：“嫻鈺的婚事也定了，周鶴嵐是個靠得住的人，日後你再不用操心了。”
安長卿彎著眼笑起來，神色揶揄：“少了這一件操心事，後頭卻還有一堆朝政要操心。”
蕭止戈輕咳一聲，做一副大義凜然狀道：“無妨，我與喏喏一同操心。”
***
安嫻鈺的婚事定下來之後，已經進了五月裡，春日將盡，夏天已經悄然露了一角。
而一直遲遲未至的雨澤使臣，也終於在五月初五這一日抵達邺京。
鴻胪寺照例設宴款待，還請了薛無衣一同赴宴。隻不過另兩位西蜣使臣卻是沒有機會再出席各種宴會了——自二月時蕭止戈與薛無衣達成合作，便命人將那兩個使臣控制了起來，隻不斷借他們的手傳些假消息回西蜣去。如今距離西蜣使團抵達邺京已三個月有餘，西蜣國內局勢動蕩，但西蜣王傳來的意思，卻是叫他們繼續拖延時間，即便不能叫薛無衣死在大邺，也要讓他短期內無法回西蜣。
薛無衣順著西蜣王的意思，將計就計一直留在了大邺。那兩個使臣被控制之後，他倒是不再深居簡出，時常會四處走走看看，偶爾也會去尋安長卿喝酒闲聊，比剛來之時活泛許多。隻是他的臉色卻也肉眼可見的一日比一日差起來。
安長卿本以為他這次不會來，卻沒想到他還是來了。見他面如白紙，卻還是強撐著的模樣，便叫汪昱給他換了一壺參茶，不贊同道：“你身體不好，實在不必來。”
薛無衣倒是無謂得很，淡聲笑道：“聽聞雨澤風土人情與大邺西蜣迥異，我十分好奇，隻是從來沒有機會去看一看，這次機會難得，自然不能錯過。”
安長卿見他身體雖孱弱，眸色卻清明堅定，便知道他心中已經有了決斷，不便再相勸，隻叫他多保重身體。
薛無衣頷首謝過，轉而舉杯同鄰座的雨澤使臣交談。
雨澤此次前來大邺，陣勢比他們所想的要大，除了出使的使臣之外，甚至還來了一位親王。這親王乃是雨澤王淮如峪的同胞兄弟淮如善，封了煜王。
淮如善相貌斯文端方，很有南地儒雅書生的風採，說話亦極有章法，酒宴不過半，就已經與鴻胪寺的官員相談甚歡。
安長卿聽他們說起雨澤與周邊小國來往的一些趣事，便插了幾句話，淮如善見他感興趣，便又說得更詳細些：“雨澤臨海，許多百姓都是靠海而生，因此都十分擅造船。我們造了許多大船，常會帶著貨物出海，與周邊一些小國做些生意……雁王可曾見過海？”
安長卿搖搖頭，道：“隻在遊記中看過，想來應是十分壯闊，”
淮如善給他描述了一番大海的波瀾壯闊，語氣頗有些奇異道：“我以為王爺會見過海。”
“煜王何出此言？”安長卿笑著搖頭道：“我生於邺京長於邺京，還沒有機會去過海邊。”
淮如善便一笑，舉杯敬他：“大海遼闊壯美，王爺若是有機會，可以去看看。”
*
宴席散後，鴻胪寺一種官員送雨澤使團去驛站休息。
蕭止戈面色沉下來，冷聲道：“那個淮如善方才一直在引你同他說話。”
安長卿還以為他又在拈酸吃醋，無奈笑道：“煜王看著眉目清正，看起來不是那種好.色之人。”
誰知蕭止戈卻搖了搖頭，沉聲道：“他同鴻胪寺卿說話時，餘光一直在觀察你。雨澤此行，定然別有所圖。”
淮如善的目光十分隱晦，若不是蕭止戈常年習武作戰，目力極好。再加上他目光習慣性落在安長卿身上，也不會發現這一點違和。
他囑咐安長卿道：“在摸清他們的目的之前，你最近少出宮。”
安長卿見狀也正色應下，雨澤與他們而言謎團太多，謹慎一些總不會出岔子。
