皇帝喜不自勝，在皇三子雙滿月那日正式下旨冊封其為太子，大赦天下。
三皇子平平安安長到了一歲，已是會哭會笑的孩子，可終究胎裡不足，被一場突如其來的天花奪去了性命。
宏兒也被傳染上了天花，一度十分兇險，在我沒日沒夜照顧了一個月後，才勉強撿回一條命。
跟上次不同，因為皇子得的是烈性傳染病，死了便要立即火化，林婉兒連見兒子最後一眼的機會都沒有。
得知這個消息時，她並沒有嚎啕大哭，隻是把自己關在昭陽殿裡誰都不見。
皇帝幾次三番過去，同樣吃了閉門羹。
如此沉寂了大半個月，林婉兒卻在某個深夜，提出要見我一面。
把傳信的小宮女打發下去，秦嬤嬤湊到我耳邊警惕道：「娘娘，貴妃娘娘如今瘋瘋癲癲的，萬一做出什麼過激的事來可如何是好，娘娘還是別去了。」
我搖搖頭，把懷裡熟睡的宏兒交到乳母手裡，輕聲道：「替本宮更衣吧。」
未免太過聲張，我並沒有大張旗鼓，隻帶了秦嬤嬤和兩個大燈籠的小內監去了昭陽宮。
一路到了昭陽殿，由小宮女直接引入內殿，林婉兒穿著桃紅色的寢衣端坐在銅鏡前。
接連兩次產育又兼兩次喪子之痛，讓林婉兒原本還算健康的身體迅速頹敗了下去。
銀發早在不知不覺中爬滿了她的鬢角，便是怎麼遮也遮不住。
看著林婉兒消極頹喪的模樣，皇帝心急如焚，每日都想留在昭陽宮陪她，卻被她態度強硬地趕了出去。
從鏡子裡看到我，林婉兒也不回頭，隻微微扯了扯嘴角道：「你來了。」
我溫和一笑，實話實說：「原本前幾日就要來看你，皇上說你連他都不見，不許別人來打擾。」
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「自古色衰而愛馳，我如今這副不堪入目的模樣，如何還能侍奉聖駕，又何必自找不痛快。」
林婉兒摸了摸自己那已經爬上了皺紋的臉頰，自嘲地笑了笑。
「皇後娘娘，你一定恨毒了我，這宮裡的女人都恨毒了我，是我讓你們獨守空房，遲遲得不到皇上垂憐。」
「無論你信不信，本宮從來沒有恨過你。」
我上前幾步，在林婉兒身邊的軟榻上坐了，再開口時已有推心置腹的意味：
「本宮雖出身崔氏一族，卻是個卑微的旁支庶女，若不是機緣巧合，隻能配一個門下的窮舉子嫁了，如何能有現在這般一人之下萬人之上的尊位？」
我並非妄自菲薄，句句都是實情，林婉兒輕輕一哂：「你倒看得明白。」
「人隻要時時刻刻記得來時路，便沒有什麼不明白的，我更明白，皇上待你始終如一，並不會因為你容顏的衰老而減少分毫。」
林婉兒臉上閃過一絲踟蹰的慌亂，苦澀地搖了搖頭。
「怎麼會？」
「你太在意皇上，自皇上登基之後就無時無刻不在擔憂自己會失去他的寵愛，以至於你的性子越來越極端，越來越見不得比自己年輕漂亮的妃子出現在皇上面前，以至於成為人人畏懼的妖妃。」
我看著林婉兒的眼睛，一字一頓道：
「手裡的沙子抓得越緊，就越容易流失，你對自己步步緊逼，吃盡了養顏和安胎的藥，以至於活生生磋磨壞了自己的身子，但皇上並不在意這些，他隻想你好好活著。」
進宮前，我從未想過自己有朝一日會主動撮合自己丈夫和妾室的感情，可如今卻隻覺得悲涼。
那種得到過又徹底失去的痛苦，足以徹底擊垮林婉兒。
林婉兒是皇帝的精神支柱，若她真撐不過去，皇帝該怎麼辦？
他們也沒做過什麼傷天害理之事，說到底不過都是這寂寂深宮中的可憐人罷了。
或許是我的話讓林婉兒有片刻的釋然，她抬手抹了抹臉上的淚痕，深深凝視著我：「你既然什麼都看得明白，為何能忍受皇上對我偏寵至此？」
她很清楚，這宮裡人人都恨不得她死。
可我的眼神告訴她，我希望她活著。
「我從未陪皇上經歷過那些驚險動蕩的年少歲月，如何敢奢求他愛上我，難道隻憑著一張年輕漂亮的臉嗎？」
我語氣稍稍和緩了些，問出了藏在心裡許久的話：「那些年，你一定過得很苦吧？」
若這人世間的愛情，靠的僅僅是一張年輕的皮囊，該有多麼無趣？
正因皇帝從不在意這些，他的深情才來得彌足珍貴，哪怕這深情並不是給我。
「那時候皇上隻是冷宮裡一個任人欺凌的落魄皇子，活得連奴才都不如，他身邊隻有我一個人，我身邊也隻有他。」
林婉兒從未想過我會問這些，她的眼眸亮了亮，多了幾分從未有過的神採，
「膳房送來的飯時常都是些殘羹冷炙，可即便如此我也要先吃，確定沒有毒再挑揀些尚能入口的給皇上，我們住的房子漏雨，我冒著雨上房修補摔下來發燒昏迷，皇上給守門的侍衛下跪磕頭，才找來退燒藥救我一命。」
她自顧自回憶著那些飽經風霜的歲月，見我沒有打斷的意思，繼續道：
「後來一場宮變將先皇的子嗣屠戮殆盡，皇上僥幸繼承大統，看似風光無限，可我知道他身邊依舊危機四伏，我讓他日日留在我宮裡，這宮裡隻有我對他好，隻有我不會害他……」
「後來朝局穩定，我知道他已經足夠強大，不再需要我殚精竭慮地為他周全，我應該放手，可我做不到……」
林婉兒痛苦地閉了閉眼，任由淚水在臉頰上肆無忌憚地滑落，她用力咬了咬唇，一字一頓道：「娘娘，皇上是個好人，答應我，不要恨他。」
「不會的。」
我的淚水亦打湿了眼眶，我上前擁著林婉兒，任由她在我懷裡泣不成聲。
「無論宮裡有多少年輕漂亮的女人，皇上對你的心意從未變過，你要為了皇上好好活下去。」
林婉兒沒有回應我，她哭累了，昏昏沉沉睡了過去。
似乎是聽進了我的話，那夜之後，林婉兒不再把皇帝拒之門外，也不再繼續消沉，兩人像之前那樣手牽手在宮裡闲步。
知道自己在子嗣上再無指望，林婉兒一改往日拈酸吃醋的性子，時常勸著皇帝多到年輕嫔妃處走動，好多添皇嗣，讓江山後繼有人。
皇帝當然明白林婉兒的良苦用心，沒有拂她的心意，卻也沒有心思沉迷女色，隻是時不時來我宮裡坐坐。
我也不多說什麼，隻把小小的宏兒帶到他面前，讓他教宏兒讀書習字。
宏兒是個性子沉靜的好孩子，也十分聰慧，不過三歲的小人兒讀起書來有模有樣，不僅語句通順且字意詳熟。
皇帝把小小的宏兒抱在懷裡，口中輕輕呢喃著：
「朕這麼大的時候，婉兒也教朕讀書寫字，冷宮裡沒有筆墨，就用樹枝在地上寫，她說人不能不讀書，可惜她自己讀書也不多時常教錯。」
我一點點糾正著宏兒的筆畫，笑容恬淡：「貴妃深愛皇上，一心一意為皇上著想。」
皇帝知道林婉兒是在我的勸說下才漸漸振作起來，看向我的目光滿是感念：「有皇後，也是朕的福氣。」
我朝皇帝微微一福：「這都是臣妾應該做的。」
這些年，他雖然不愛我，卻也從未苛待我，無論前朝後宮，該屬於我皇後的體面從未少過分毫。
有皇帝撐腰，又有宏兒養在膝下，縱使崔氏一族再樹大根深，也不敢輕易拿捏我。
除了愛情，我樣樣圓滿，實在不該再苛求更多。
雖然有皇帝的無限關愛，林婉兒終究還是沒有挺過這個冬天，她的身體太差，已然藥石無靈。
那天，她氣息奄奄地躺在皇帝懷裡，铆足了最後一口氣，把我的手遞到皇帝手裡。
我知道，她是要我替她好好照顧皇帝。
「婉兒！」
皇帝發出悽厲的嘶吼，吐出一口心頭血，直接昏死過去。
在我的授意下，林婉兒的喪儀辦得隆重而盛大，舉國同哀。
這是她應得的。
皇帝的病稍稍好了些，撐著身子送了林婉兒最後一程，待林婉兒的棺椁葬入皇陵，便又倒下了。
他不再居住在勤政殿，而是搬進了林婉兒所住的昭陽宮，靠著他們之間的回憶過活。
對此，前朝後宮都頗有微詞，皆被我一力彈壓了下去。
照顧宏兒之餘，我亦會幫皇帝批閱奏折，處理朝政，幾年來這些事我已經駕輕就熟，唯有少數大事才需要另行請示。
如此煎熬了兩年，皇帝的精神越來越不濟，已是油盡燈枯之勢。
那日，恰逢林婉兒兩周年忌日，我帶著宏兒去昭陽殿向皇帝請安。
皇帝斜倚在軟榻上，恍神道：「栩兒，朕昨晚夢到婉兒了，她說她會一直等著朕，讓朕不要想她。」
不知從何時起，皇帝亦不再冷冰冰地稱呼我為『皇後』，而是改喚我的名字。
恍惚間，眼前閃過林婉兒那晚哭得撕心裂肺的模樣，心下酸澀，語氣亦有些哽咽：「皇上，您要好好的，您還要看著宏兒娶妻生子呢。」
「朕不是個好夫君，也不是個好父親。」
皇帝拉著我的手囑咐道：「待朕去世後，宮裡的嫔妃不必殉葬，願意離宮的給她們一筆銀錢離開，不願意離宮的就好好養在宮裡，這麼多年，到底是朕對不住她們。」
聽到這話, 我哽咽得更厲害：「皇上放心，臣妾和宏兒定會善待她們。」
三日後，皇帝駕崩。
宏兒於靈前繼位為新帝，追封故去的生母陳淑貞為聖母皇太後, 我為母後皇太後, 於皇帝成年前代行監國之責。
宏兒性子沉穩, 不像其父皇那般優柔寡斷，也不像起皇祖那般冷漠無情兇殘殺戮。
他力排眾議啟用寒門新人，實行變法整肅朝綱，朝廷上下風氣一新，為原本已有幾分頹勢的國家注入新的生機，漸有政通人和之勢。
宏兒格外忙碌, 日子也過得格外飛快。
眼瞅著到了議親的年紀，我拿著朝臣呈上來的皇後人選折子，向坐在一旁的宏兒道：
「婚姻大事重在情投意合，宏兒喜歡誰，哀家就選誰。」
宏兒已長成了玉樹臨風的美少年，氣度高華，尊貴無匹。
他徐徐喝著銀耳羹，面帶笑意地看著我：「朕記得母後曾說過，皇室聯姻有沒有感情是最不要緊的，牢牢抓住手裡的權力才重要。」
「那不過是退而求其次的無奈之舉罷了。」
在宏兒面前，我自沒有什麼需要隱瞞的, 微微嘆息道：
「母後跟你父皇有緣無分, 與其強求到時候成為彼此憎惡的怨偶，不如平平淡淡地過下去，可是宏兒, 母後希望你能幸福。」
幸福和權利, 並不是一架天平的兩端, 注定要此消彼長。
宏兒凝神想了想, 鄭重應下：「母後放心，孩兒明白了。」
宏兒到底還是等到了他心愛的姑娘, 風風光光地迎娶她入宮為皇後。
與此同時，他也擇選了幾位世家女子進宮為妃。
林婉兒聰慧機敏，潑辣果敢，硬是保著皇帝活了下來。
「【這」這樣的危局, 決不能再發生。
誠然，宏兒亦比他的父皇更懂得女人的心思, 他雖然愛重皇後, 卻也會時常去各宮坐坐, 不會偏寵了誰，也不會苛待了誰。
宮裡漸漸多了許多孩啼聲，我亦不再過問朝事, 在慈寧宮裡逗孫為樂。
又過了十年，大行皇帝的陵墓修成。
宏兒特意來慈寧宮，問我百年之後要不要跟先帝合葬。
「不必了。」
我想都沒想就搖頭拒絕。
這一世，我處處身不由己, 下輩子，我隻希望卸下所有枷鎖，自由自在。
【完】
