……
夜色靜謐，崇英殿中，年少的天子還在燃燈苦學史策。
紀妧拖著曳地的黑金宮裳進殿，望著珠簾後的少年許久，方揮退侍從，朝天子行去。
“長姐？”見到紀妧這個時候來，紀昭有些慌亂，忙翻出自己寫了一半的功課，低聲道，“今日的策論就快完成了，還差一點……就一點！”
紀妧面色不動，輕輕抽過紀昭壓在掌心下的宣紙，掃了眼，勾著唇笑道：“皇帝最近，進步頗大。”
她第一次肯定紀昭的表現，紀昭一愣，有些反應不過來。
紀妧道：“本宮此次來，是有要事要同陛下說。躬桑禮的意外，禁軍有不可推卸之責，守衛皇宮的軍隊，可不能捏在別人的掌心，皇帝以為呢？”
紀昭垂著頭，坐得端端正正的，抿了抿唇道：“全憑長姐裁度。”
“陛下才是天子，哪能事事由本宮裁定？”
紀妧放下手中的策論，上挑的鳳眼蘊著睥睨塵世的傲氣，淡然道，“陛下如今年紀漸大，也該試著執掌朝政了。正巧四月殿試放榜，事關我朝文脈，皇帝不妨放手一試，培植些自己的心腹。”
紀妧將“還政”之事，說得仿佛在歸還一件不要緊的玩具般輕松。
方才還唯喏的紀昭瞬時抬頭，瞪大眼震驚道：“長姐……”
紀妧卻是抬指示意他禁言，冷然道：“天底下的東西，是你的總該是你的，有野心，也要有分寸。但願皇帝，莫要辜負了本宮這些年的栽培。”
說罷她略一頷首，起身離去。
像是承受不住紀妧話中隱含的深意，紀昭久久怔愣原地，既紅又白，瞬息萬變。
春夜微雨，牆角的杏花沾了些許湿意。
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永寧長公主府，廊下的宮燈亮得熱鬧。
沐浴更衣的紀初桃在侍婢的攙扶下挪回寢殿，卻在見到殿中等候的祁炎時一怔。
“你還傷著呢，來這作甚？”紀初桃驚訝，又氣他不知道珍惜自己的身體，斷了胸骨還到處亂跑。
祁炎穿戴齊整，倒看不出胸口有傷，負手看著泡澡跑得臉紅撲撲的紀初桃，晦暗道：“兩月之期未過，臣還需日夜服侍殿下。”
他竟還記著這事！
紀初桃搭著侍婢的手，一步一步蹦過去道：“本宮準你休養一月，快回去！”
本來日子就不多了，還休養一月……祁炎如何舍得這般揮霍？
便當做沒聽見，順手接過紀初桃解下的披風搭在木架上。
紀初桃既氣又好笑，看著祁炎慢斯條理“服侍”的樣子，擰眉道：“你若不聽話，本宮就叫人將你綁回房間！”
祁炎背對著她，單手拿起小香爐燻了燻她華美的衣裳，似是笑了聲：“他們打不過臣。”
紀初桃坐在榻上，登時無言。
半晌，她嘆道：“小將軍，這樣不好。”
祁炎燻香的手一頓，皺眉想：她突然拒絕自己的靠近，終究是厭煩了麼？
然而未等這個念頭佔據理智，便又聽見少女無奈的嗓音傳來，輕軟道：“對你的名聲不好。”
紀初桃覺得，祁炎做客卿時，尚且能有幾分尊重。但若是總往自己房中跑，傳出去人言可畏，於他仕途不利。
祁炎的心忽得一軟，所有的陰霾都煙消雲散。
“臣能侍奉殿下的時日不多了。”他道。
紀初桃微微睜眼，聽到這句話，心裡漫出一股莫名的惆悵來。
是呀，四月份他就要走了，以後見面的日子隻會越發稀少。一想到如此，心裡酸酸脹脹的，說不出的滋味。
“那，你隨時可見本宮。隻是你還有傷，不要做這些瑣事了，侍奉之類的，宮人們自會伺候本宮。”紀初桃情不自禁放輕了聲音。
聞言，祁炎放下燻爐轉身，逆著燭火的光更顯得五官深邃，問道：“隨時都可見殿下？”
“不方便的時候，就不能見。”紀初桃留了個心眼，譬如沐浴就寢這樣隱秘的時候，當然不能有外男。
祁炎鋒利的眉目舒展開來，順杆而上，踱至紀初桃榻邊坐下，“那臣看著殿下入睡。”
紀初桃不太習慣男子在側，可之前御宴行刺、躬桑春雷，祁炎都已經佔據過她榻邊位置，這時再趕人未免有些矯情。
何況祁炎還有傷呢，就當是哄傷患的一點讓步罷。
紀初桃想著，沒答應也沒拒絕，自己脫了繡鞋上榻，蓋好被子。
祁炎伸手替她掖了掖被角，動作算不得多細致，力道也有些重，可就是有種令人心安溫暖的感覺。
昏暗中，紀初桃的眼睛水潤澄澈，提醒他道：“放下帳簾。”
祁炎眸色黯了黯，依依不舍地將帳簾從金鉤中取下，帶著沉悶張揚的笑意問：“殿下可要握著臣的手？”
“不要！”知道祁炎在取笑自己，紀初桃想也不想地拒絕，翻了個身不理他。
腳扭傷後行動格外費體力，今天入宮出宮忙了一日，紀初桃閉眼不久，便墜入了淺淺的夢鄉。
祁炎隔著清透的帳簾看她，榻上小小一團隆起，有幾縷烏發調皮地從帳紗下漏出，半垂在榻沿。
祁炎伸手摸了摸，少女的墨發保養極佳，冰冰涼似上等綢緞的質感，令人沉迷。
胸口斷骨處的傷還在隱隱作痛，但和滿腹的思緒想比，根本算不得什麼。
祁炎知道自己操之過急了，但他控制不住心底的執念。
紀妧吞下去的東西，絕不會再吐出來。她答應紀初桃赦免自己的罪罰，並非真心誠意冰釋前嫌，將自己調離永寧公主府，便隻有一個可能：
在紀妧心裡，他對紀初桃已沒有利用的價值，有更好的人選取代他的位置。
那個新的替代品是誰，祁炎尚且不知。他隻知道無論是誰，都別想從他手裡奪食。
夜色悄靜，燭影搖曳。
祁炎眸色幽暗，垂首將紀初桃的一縷頭發捻至鼻端，近乎偏執地低語：“快些喜歡上我，殿下。”
……
四月芳菲正盛，新科放榜，京都一片歡慶熱鬧。
城北皇家花苑，禮部正大開瓊林御宴，酬酢及第進士及簾官。即便是暮春時節，皇家花苑中依舊是花繁葉茂，落花繽紛，進士們身穿羅袍烏紗，言笑往來，頗有春風得意之態。
人力開鑿的小溪上，飛虹畫橋橫跨兩端。此時橋上，一行儒雅的進士簇擁著一位朱袍年輕男子款款而來。
那年輕人不過二十出頭的年紀，眉目雋秀如畫，膚白而自帶清冷之氣，仿佛繁花盛景皆入不了眼，從畫橋桃花之下行過，惹來宮人和士子的頻頻回首。
本朝禮制規定，及第進士一律著深藍皂袍，簪翠葉絨花，唯有一人可著紅袍，簪翎羽紅花。
“狀元郎！”迎面走來的士子紛紛同那紅袍年輕人打招呼，拱手作揖道，“恭喜孟兄三元及第，金榜奪魁！”
孟蓀拱手回禮，清冷道：“同喜。”
寒暄過後，孟蓀朝著主宴的廳堂行去，一旁的同儕笑道：“若說本朝的狀元郎，最年輕的除了當初二十歲殿試奪魁的左相褚大人外，就當屬咱們孟兄了罷！”
本是誇獎之詞，孟蓀卻是微不可察地皺起了眉頭。
因他與褚珩氣質相仿，又一樣才思出眾，總是被人拿來同當年的褚珩比較，更有甚者，當眾稱他為“小褚珩”。
孟蓀並不喜這個稱號。於他而言，孟蓀便是孟蓀，不是誰的復刻。
同儕見他不語，察覺失言，便岔開話題：“你們聽說了麼？這次瓊林宴是永寧長公主操辦的呢，那可是個傳聞絕豔的小美人，至今尚未婚配，今日可算能一睹芳容了！”
即便是才子，也抵抗不了對風雅佳人的贊譽。他打開了這個話題，立即有人附和笑道：“王兄就別想啦！有才貌雙絕的孟兄在，這等豔福豈會落在你頭上？”
同儕打趣得正歡，孟蓀卻是不發一言。
他想起了昨日被詔入宮時，大公主給他的暗示，話裡話外，似乎想要撮合他與三公主紀初桃結識。
孟家身後立著河東百年望族，光是宰相便出了好幾個，幾乎掌控了本朝文脈的半壁江山，孟蓀當然知道大公主打得什麼算盤。
可惜，那三公主再貌美如花也非良配，何況還聽說與落魄朝臣牽扯不清。
讀書人最守禮節，這等妖娆女子，怎值得讓他放棄錦繡前程？
思及此，孟蓀心中抉擇更篤，清冽道：“娶妻娶賢不娶豔，諸位有這等心思，不妨多讀幾本聖賢。”
下了畫橋，轉過回廊，便見人群中一陣熱鬧。
“永寧長公主來了！”
淡粉的海棠花枝下，一行清麗的宮娥簇擁著一位茜色衣裙的美麗少女而來。
那少女眼眸清澈，膚如凝雪，不施脂粉，隻在眉心點了花鈿，但已是豔驚四座。她雖從花叢中行過，卻一點也不輸顏色，甚至比滿樹的海棠更為明麗奪目。
春風拂面，溫柔至骨，幹淨漂亮得不染世俗塵埃。
孟蓀情不自禁停住了腳步，直至花瓣落了滿肩，久久不曾回神。
直到一道冷冽如刀的視線刺過來，他方驚醒似的，抬眼望去，與黑色武袍的桀骜男人遙遙相對。
花瓣飄飛，滿身肅殺。
第42章 宣戰 祁炎的宣戰。……
此次瓊林宴, 紀初桃本沒打算讓祁炎隨行，畢竟他斷骨的夾板才剛撤下，還需靜養。
可沒想到出門時, 祁炎已經換好衣裳等候在馬車上了。他一襲凌厲的黑袍，佔據車夫的位置, 環抱雙臂靜默的模樣仿佛淺淡春日裡的一筆濃墨。
新科放榜後, 年輕的進士們都是等待婚配的香饽饽, 祁炎說什麼也要跟去盯緊, 看看是哪個不怕死的敢覬覦他的人。
這一來還真有了收獲。
雖說紀初桃所到之處，皆是眾人視線的中心，但有一人的目光格外刺眼。
白牆黛瓦之下, 落花蹁跹，一襲朱紅狀元袍的俊秀男子長身而立，清冷的鳳眼一眨不眨地落在紀初桃身上。
他儒雅內斂, 頗有高山之雪的氣質, 目光不似別人那樣放肆，但直覺告訴祁炎：就是此人。
河東翹楚, 孟氏嫡系，身後站著大殷盤根錯節的文脈根系, 亦是連中三元的狀元郎。若說還有誰能讓紀妧這般花費心思，也隻有這個孟蓀了。
……
