“大王英明！”
與他一起守在沙地邊緣的騎兵隨之大聲附和起來。
南下劫掠既是無奈之舉，更是丘奇王隱藏於心底多年的欲望。
此刻雖然已至深夜，但丘奇王眼中卻沒有一絲半點的困意。
曲夏沙地中的折柔人如隱匿於此的野狼一般，眼睛裡滿是殘忍的殺意。
——這一場劫掠隻是開始。
成功之後，折柔丘奇王部下必將會如前朝一般，將大周視作自家後院。
甚至於再次舉兵南下，直接發動戰爭。
-
由東繞過駐軍地後，烏長縣便出現在前方。
近千名精騎兵不但沒有降低速度，甚至將馬騎得愈發快。
“加快速度！先去糧倉，裝飽口袋之後一把火燒掉！”
“這裡離駐軍地還有十幾裡路，都安靜行事！趁黑趕走牛羊之後，再加快速度北上回折柔——”
其餘折柔騎兵紛紛舉手，在沉默中確認自己已經明了此行目標。
凌晨時分，折柔輕騎兵如鬼魅一般將烏長縣緊緊包裹起來。
就在他們即將進入烏長縣境內，向著糧倉而去之時。
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……意外發生了。
“轟——”
烏長縣外傳來一陣轟響，馬背上眾人的耳膜都被震得發痛。
方才溫順且聽指揮的戰馬，也被這聲巨響驚得在原地踏起了步。
它們或是高高揚蹄，欲將馬背上的人甩下。
或是幹脆如無頭蒼蠅一般在四周亂撞起來。
剛才還成竹在胸的折柔人，瞬間愣在了馬背上。
過了好幾息後，方才手忙腳亂地安撫胯下戰馬。
帶頭的騎兵一邊抓緊韁繩，以防自己被發狂的戰馬甩下身去，一邊大聲吼道：“這是怎麼回事？”
“見了鬼了！”旁邊的人更是面色青黑，手都抖了起來。
“剛，剛才是打雷了嗎？”
聽到這裡，馬背上眾人瞬間蒼白著一張臉仰頭向天上看去。
——別說是打雷了，今夜明月千裡天上連一點雲朵都沒有。
剎那間，有關火器的傳聞再一次浮現於他們腦海之中。
在他們心中，周人向來神神叨叨，遇事總喜歡扯個“玄天”出來。
周人說“火器”可劈山斷海，並將它傳得神乎其神，折柔人聽到傳聞也未將它往心裡去。
巨響雖已消失，但大地還在不斷震顫。
馬匹不安的衝撞狂奔，已有騎兵被它狠狠地甩在了地上：“啊！救命，救命啊——”
話音還未落下，狂躁的戰馬已狠狠地踩向他的胸膛。
下一刻，人便沒了聲音。
“是，是火器嗎？”終於有人顫抖著問出了這句話。
帶頭的人咬著牙說：“不可能！上次那幾個帶著火藥方來折柔的周人你們又不是沒有見過！他手中的方子哪有這麼大的威力？壓根就是一個笑話——”
“笑話”二字還未說完，那名折柔士兵便不由自主地瞪大了眼睛。
——前方出現了一團暗影。
身披玄甲的士兵，騎著戰馬緩步走出了烏長縣。
曾敗在應長川手中的他們不會認錯：那是服麟軍！
服麟軍在這裡，那麼應長川……應長川豈不是也在？！
“撤退！”顧不了那麼多，帶頭的士兵立刻轉身大聲吼道。
服麟軍為何會守在烏長縣。
他們為何知道折柔的行動方向？
“未知”在這一刻化為為恐懼，如一支支飛箭密不透風地向他們襲來。
方才還不將大周放在眼裡的他們，此刻手心已經滿是冷汗。
甚至於手臂脫力，控不住韁繩。
然而還不等這群擅長騎術的士兵調轉戰馬的方向，不遠處竟然又傳來一聲巨響。
戰馬瘋了似地在原地嘶鳴、踏步，甚至不受控制地四處衝撞。
——烏長縣另一邊，身披玄甲的應長川緩緩抬起了手來。
背後服麟軍隨即領命，騎馬向前而去。
他們腳下這片土地同在顫抖。
然而早已接受過訓練適應了巨響的戰馬，卻隻是打了幾個響鼻而已。
不消片刻，便在烏長縣外將前來劫掠的折柔人團團圍起。
※
十幾裡遠外，曲夏沙地上。
丘奇王再度舉起酒囊，他正想狂飲一口卻忽然聽到了一陣悶響。
丘奇王動作一頓，不由自主地抬頭看向烏長縣。
“你可有聽到什麼？”他皺眉看向軍師。
對方愣了一下，呆呆搖頭道：“打雷了？是春雷嗎。”
話音落下之後，抬起頭看到晴朗的夜空，就連他自己也覺得這話有些荒謬。
四周突然安靜了下來。
“不對勁……”丘奇王攥緊了手下的韁繩。
胯下戰馬也如感受到他的情緒一般緩緩向後退了兩步。
“此地不宜久留，”丘奇王咬緊牙關，突然向身旁騎兵揮手道，“我們先離開這裡，去遠處的沙丘背後等著。”
他表面還算平靜，但心已經咚咚地跳了起來，並於潛意識裡做好了盡快逃離此處的準備。
“是，大王！”
方才還亢奮不已的折柔士兵紛紛安靜了下來。
他們攥緊韁繩，隨著丘齊王向遠處的沙丘後撤去。
同時忍不住回眸，遠遠看向烏長縣。
……
折柔人寓兵於牧，騎射功夫均是日常習得。
他們擅長遠攻，卻不懂得如何近戰。
馬匹被巨響嚇得失去行動能力之後，他們便如斷了翅膀的鳥兒一般被困在了原地，一時間竟然隻能掙扎。
甚至已有嚇破膽的折柔士兵在被戰馬甩下地後，跪著求起了饒來。
訓練有素的服麟軍立刻包抄過來，並故意說道：“全殲敵軍，不得放過一人——”
聽到這句話後，帶頭的折柔士兵不由咬緊了牙關。
他迅速從麻袋中抽出匕首，割下一片衣袍，將其團成布團塞到了戰馬的耳朵中，末了大聲喊道：“撤！”
見此情形，周圍幾個還存有餘力的折柔士兵也學著他的模樣，將布團塞到了馬耳朵裡。
他們盡最大可能催動戰馬突出重圍，向曲夏沙地而去。
服麟軍士兵對視一眼，一邊斬殺著被甩下戰馬或是不得動彈的折柔人，一邊騎馬追了上去。
“追上他們！”
“跟著他們去找丘奇王！”
“衝啊——”
一匹匹戰馬就這樣如閃電般劃過夜空，直刺草原而去。
馬背上除了水、糧以外，還有這些年來經過反復改進的火器。
甚至於隱藏在烏長縣內的戰車於此刻現了身。
半晌後，天子也率兵離開烏長縣——
殺雞焉用牛刀？方才他們並未動用火器。
僅是點燃裝滿了火藥的竹管，制造了些許巨響罷了。
月光照亮沙地，馬背上的應長川垂下眼眸緩緩笑了起來。
前來劫掠的騎兵在大周與火器面前不堪一擊。
可他此行的目的從來都不是這為搶劫而來的千名精騎兵。
而是藏在他們背後的丘奇王，以及丘奇王手下足有數萬人之多的主力軍團。
……甚至於整個折柔。
丘奇王既已按捺不住點燃了導火線。
那大周豈有點到為止的道理？
-
卯時剛到，天還沒有完全亮起來，江玉珣已換好衣服走出了軍帳。
鎮北軍中暫無大事。
按理來說江玉珣今日應該好好休息，但仍在擔憂戰事的他還是難以闲下。
“……江大人，這片便是修建於前朝的烽火長城，”隨江玉珣一道出門的玄印監統領齊平沙，將手搭在了一旁的土垣之上，“要是有它在，便可以隔絕與防御外敵。折柔人南下劫掠的時候，也能第一時間將消息傳到周遭郡縣。”
此時齊平沙雖仍在心裡震驚著江玉珣和應長川的關系，但他表情管理卻非常得當，看上去仍和平常一般正經。
江玉珣隨之點頭，也用手輕輕觸碰起了一旁的殘垣。
北地風沙極大，幾十年沒有得到妥善維護的烽火長城隻剩下部分殘垣，甚至於和於鄉村的農舍土牆沒有任何區別。
烽火臺更是隻剩下了零星幾座沒被風沙徹底掩埋。
見江玉珣仔細查看烽火長城的現狀，齊平沙忍不住說：“若想將它恢復成原狀，可是要費大功夫的。”
還好大周近年國力激增，想來等怡河修好後，便可以將注意力投入於此了。
江玉珣明白齊平沙的意思，但他卻在此時輕輕搖頭說：“不必費這麼大的功夫。”
粗糙的土礫滑過他的指尖，生出一點痛意。
“為何？”齊平沙不由停下了腳步。
他看到，站在自己身旁的江玉珣忽然笑著抬頭看向遠處的烽火臺：“烽火長城是為抵御外敵而建，若是沒有外敵便不必再費那麼大的功夫了。”
江玉珣的語氣格外輕松。
齊平沙卻被他的話嚇了一跳。
江大人的意思是……短時間內便徹底消滅折柔？
一想到這裡，身為周人的齊平沙不由熱血沸騰。
然而過往的歷史卻告訴他，此事簡直難如登天。
狂風卷著沙礫吹了過來。
江玉珣緩緩閉上了眼睛：“我想陛下之所以從未動整修之意，便是因為他也是這樣想的。”
——甚至於歷史上的應長川，也做到了這一點。
隻可惜駕崩太早，後人未能守住這片土地。
齊平沙站在原地，深深地看向江玉珣。
……江大人與天子的關系，比自己想象的還要深。
他們二人的抱負其實是一樣的……
身為玄印監的齊平沙習慣了沉默和隱藏，但今日在烽火長城之下，他卻忍不住問江玉珣：“江大人以為，北境往後不必再有烽火墩臺？”
江玉珣回頭看向北方。
他的視線似乎已在這一刻穿過茫茫沙地與草原，落在了北境高聳入雲的群山之巔。
“霄北崖。”江玉珣輕聲說，“往後霄北崖便是我大周最北方的屏障。”
風沙吹亂了齊平沙的鬢發，他不由自主地屏住了呼吸。
霄北崖是折柔最北方的高山，這世上甚至無人知曉翻過它後將是怎樣一番天地。
……它是這個時代，已知的地理極限。
