許莼連忙笑著上前介紹了一回，見禮了一番，心中卻想著適才小王爺帶著李梅崖來，也沒仔細介紹，隻說是李先生，如今看來，都有些來頭。他讓著列位賓客去了正堂入座，命人上茶上菜，到底找了個機會給柳升使了個眼色，出來悄聲問了是否知道那兩位“李先生”、“沈先生”的來頭。
柳升原是個消息靈通的，自然了解，悄聲和他說到：“我的小公爺诶，誰想到你能請到這兩位大佛哎。李梅崖就不說了，貧寒舉子，隨母改嫁後考上科舉回歸本姓，耿直不阿，才幹一流。內閣最年輕的大學士，副相！前些日子不知道如何觸怒了皇上，皇上命他在家停職反省，如今朝中正觀望著，也不知皇上之前一貫倚重他的。”
“另外那位沈大人，可真就是名聲在外了，他是兩榜進士，又是豪門世族出身，他父親也是入閣做過相爺的，祖母還是公主。可惜盡皆不在了，門庭凋零。因著長輩盡皆不在了，一個人無人管束，從年輕時就有不拘形跡，放浪形骸的狂生的名聲，聽說文才極佳，書畫都好，還十分旁學雜收，擅弈棋蹴鞠，又偏有個愛好，愛唱戲，甚至時常在自己家裡的私人堂會客串登場的。”
許莼聽著笑道：“聽起來確實是個詩酒放曠的風流才子啊。”
柳升道：“可不是？因著他才華極好，原本在翰林院裡清清貴貴待著做翰林侍講學士的，之前李相還沒入閣的時候，在御史臺做過一段時間御使大夫，就看不慣他，似乎參了他一本，淫邪縱情，有傷風化。你也知道，今上極嚴謹深沉的，隻看重那守正務實的官員，最不喜輕佻浮躁的，於是便將他黜落到了禮部做了個小主事，據說是御口說了，讓他到禮部去學學禮。”
許莼一怔：“原來是這般……”
柳升道：“可不是嗎？這下兩人就結上了仇，京裡宴飲，都是要打聽著兩人錯開了請的……”
許莼若有所思，柳升道：“也不知道你怎麼請來的，依我說你還是離他遠點，畢竟今日的主賓是小王爺，李相可是小王爺帶來的。再則，李相一貫實幹，這突然觸怒皇上，也隻是停職在家反省，並沒有什麼處分。皇上還是倚重李相的，遲早是要起復的，你還是莫要得罪他為妙，他性子執拗，耿介剛直，這些年他參倒的皇親國戚，也不知有多少了。”
許莼心想，沈先生是方大哥的朋友，自然就是九哥的朋友了，論起親疏遠近，自然是沈先生才近，我自然是要偏著沈先生的。但面上也沒說什麼，隻一笑而過，又出去吩咐了管家上菜。
一時之間侍女如流水一般捧了菜餚進去，各色長桌上百味珍馐、水陸備至，俱是名貴菜餚，珍稀酒水。許莼進去的時候，卻看到盛長洲正在介紹海外貨物，閩州風俗，商事民風。
謝翡顯然十分感興趣，接連問了幾句，許莼想起之前的話，笑著接口道：“小王爺若是有興趣，不如遲些我讓我表哥送些海外舶來貨到王府上，讓王府看看。我這表哥家，卻是剛領了皇商的差使，將來進京的時候還多呢，小王爺若是有什麼想要採辦的，盡可吩咐。”
謝翡好奇問道：“剛領了皇差？卻不知負責的哪一項？”
盛長洲道：“卻是專供外洋舶來品一項。”
謝翡點頭贊道：“是個好差使，俗話說貨無大小，缺者便貴，外洋舶來的，物以稀為貴，利潤大，再將我朝的貨物往外運，聞說外洋對我朝的瓷器、絲綢等物十分珍惜，正可揚我朝國威。”
盛長洲含笑點頭：“小王爺說得極是。”心中卻想，這小王爺和那“九爺”一比，高下立見，說到外洋生意，一般人隻想到利潤、國威，那九爺卻隻想著民生國計，造福百年。
李梅崖卻忽然道：“出外洋去，盛少東家還當多多關注糧種，若是能引進些耐災又產量大的好糧種，倒是造福黎民之大功。”
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盛長洲一聽此人竟與九爺不謀而合，心下肅然起敬，拱手笑道：“凜遵李相鈞命。”
李梅崖道：“不必如此，李某有負天恩，如今停職在家，無官一身輕，一介寒生，不過是從前窮過，知道餓的苦處罷了。”
謝翡笑道：“李先生果然時時以為任，我卻未曾想到，佩服佩服。”
沈夢楨已陰陽怪氣道：“‘相天子，活百姓’是內閣之責，咱們這些人，人人都能關心天下關心百姓，小王爺卻不好說的。”
一時座中諸人都沉默了。謝翡看他語義直白，失笑道：“沈先生饒了在下——咱們還是來說說畫吧！我看許小公爺適才那幅瑞鶴圖雖則不錯，但看得出摹畫的人看來是沒見過真正的《瑞鶴圖》，因此用色上是失於富麗堂皇了，精巧有餘，意境就欠缺了。”
許莼笑了：“小王爺一語中的，這幅畫確實是我摹的，我看到的也是摹畫，因著喜歡這漫天白鶴千姿百態，反復摹畫，這幅是我摹得最好的一幅了，因此今日才鬥膽混在旁的名家畫中供各位先生們賞鑑。可惜這畫藏在大內之中，無緣一觀。”
李梅崖道：“徽宗這畫是精絕了，但為君卻隻沾沾自喜於這祥瑞，又萬般精力不在治國御民，卻在筆墨書畫，可憐亡國之相從伊始也，不看也罷。”
謝翡看沈夢禎面露諷刺之色，顯然又要爭執，輕輕咳嗽了聲：“李先生說得也有道理。隻是弘文院內的藏畫，也並非全無機會一觀，我正好在弘文院內也當著些差使。每年亦有清點庫房、曬畫之時，又有請宮廷畫師一並賞鑑摹畫的時候，等我到時邀小公爺一並摹畫，正好一觀此畫。”
許莼連忙拱手：“有勞小王爺費心。”
李梅崖卻顯然不知道就著臺階下，反而執著道：“適才我就想說了，民間有俗語‘惜衣有衣，惜食有食’，今日這宴會如此奢侈，廳堂如此豪闊，客人不過寥寥數人，宴席上這許多食物，盡皆要浪費了，暴殄天物。更不必說為觀這畫，大白日點燃這許多蠟燭，何其靡費！民間囊螢映雪，鑿壁偷光，爾等卻白日舉燭，附庸風雅，不務正業，何其遺憾！”
一時席上諸人面色都有些難看，尤其是許莼身為主人，年歲尚少，面皮薄，登時就面紅耳赤。盛長洲到底在商多年，已起身拱手謝罪道：“都是小的不是，考慮不周，因著從閩州到京，想著來日要辦皇差，這才央著小公爺舉辦宴會，引薦貴人。小的不了解京中風俗，隻怕怠慢了諸位貴人、大人，這才靡費了些，平素並不這般鋪張的。小的這就命人撤去明燭，撤下多餘的菜餚，命人舍予附近田莊農人。”
沈夢楨卻已冷笑一聲站了起來：“好個耿介直白鐵面無私的李相公，小王爺帶你散心，主人唯恐怠慢，盡其所能殷勤待客，何錯之有，你倒又打算踩著大家的臉皮以全你的清名了？”
李梅崖面色不變，冷漠道：“鹪鹩巢於深林，不過一枝；偃鼠飲河，不過滿腹（注）。沈大人日日酒酣樂作，客醉淋漓，須也要記得惜福養身的道理才好，要知道人無壽夭，祿盡則亡！”
沈夢禎已大怒，謝翡心下暗道不妙，慌忙拉了沈夢楨道：“列位稍安勿躁，李相苦口婆心，雖則話不中聽，但也是一片冰心……”
沈夢禎卻啐了一口，怒容滿面道：“李相若是參加宮宴，也敢如此出言不諱嗎？不還是欺負主人無權無勢，好以此做筏子，博取美名？他這求名的心，比我等還要大得多呢！什麼公道正義、耿直不阿的名聲，不過都是他苦心經營以為榮身之梯。我知道你是為了什麼，你犧牲所有，斷親絕友，博那孤臣諍臣的美名，無非就是為了權勢尊顯……”
李梅崖忽然站了起來，面無表情，拂袖轉身而去。
沈夢禎冷聲在李梅崖身後仍然高叫：“我知道你是為了什麼！”
眾人面面相覷，唯有遠處的樂班子不知宴會廳上變故，仍然悠悠然奏著絲竹。
謝翡尷尬道：“是我的不是，我代李相給許小公爺賠個不是……”
沈夢楨呵呵了一聲，許莼勉強笑道：“不敢當，確實是我等此前未考慮周到，還請小王爺和諸位大人不要怪罪。”柳升等人也都上來打圓場，一時眾人又重新言笑晏晏，但到底場面窘迫，最後又飲了一巡酒，謝翡便先起身告辭。
送走了謝翡，柳升、李襄瑜等人才告辭，沈夢楨卻直留到了最後，拿了酒杯飲至酣然，笑著與許莼一一將那些鶴圖品評過去，這才要辭別，臨行前持了許莼的手道：“小公爺。”
許莼頗有些感動，隻以為他有什麼話要交代，忙道：“沈先生請講。”
沈夢禎正色道：“人無遠慮……”許莼肅然聽著，看沈夢禎慢悠悠打了個酒嗝，繼續道：“必是有錢。”
許莼愣了，盛長洲已是笑了：“沈大人好生風趣。”
沈夢禎放聲大笑起來，對著許莼和盛長洲道：“多謝款待！”翻身上麼，縱馬沿著山道一人一馬仍如來時下山去了。
被他這一打岔，許莼之前那鬱悶也散了些，轉頭反去安慰盛長洲道：“表哥莫惱，這京裡都這樣的，動不動便要扯上些大道理大規矩……”
盛長洲卻反過來攬了他的肩：“不必寬慰為兄，生意場上為兄什麼人沒見過，在閩州那些地方官員，莫說正經官員了，便是個小吏，也能有一套一套道理教訓咱們呢，如今既接了皇商的差使，已是腰杆子硬了許多了。倒是幼鱗吾弟今日為了盛家受了委屈了。”
許莼被表哥攬著，心中一暖，笑道：“橫豎咱們目的也達到了，看來這皇商確實不是小王爺薦的，隻不知究竟是哪裡來的，待我再打聽打聽。”
盛長洲卻道：“幼鱗不必再打聽了。我仔細想過了，這京裡藏龍臥虎，吾弟到底年少，這般冒撞四處打聽，隻怕反得罪人。既然是天恩浩蕩，那咱們就忠心辦差，若是真有人別有用心，遲早也要主動找上我們，如今犯不著四處摸著。橫豎就如下棋一般，見招拆招罷了，不必太過心憂，咱們按規矩辦事便是了。”
許莼一聽也是：“表哥說得有道理。”
盛長洲攜了他手笑道：“今日也累了，不若就在這別業歇下，明日再回去了，我已讓人收拾了房間出來，你先下去換了衣服，喝些茶，醒醒酒。”
許莼卻有些心中煩悶，隻恐盛長洲看出來心中內疚，隻笑道：“昨日來得急，書坊那邊卻還有些事未處理，我且先回去處理下，再與母親說一聲，表哥今日操持宴會，也累了，且先在此安歇，明日再進城不遲。”
盛長洲也不勉強，隻叮囑了一番春夏秋冬四書童，又妥帖安排了管家、車馬等，命人仔細將小公爺送回城。
許莼回了城中，卻自回了竹枝坊，卻是自拿了房中留著的酒來，自斟自飲，一邊看著月色，一邊心中想著，昔日隻知我和阿爹名聲不好，原來被這些清流當面鄙薄，是如此難受。原本就不是一路人，以後倒也不必強融，他們做他們的清官，我們自走我們俗道便是了。
隻是，九哥也是如此看我吧。
許莼想到此處，一時心中酸楚，又飲下了好幾杯酒。
卻不知就在不遠處，剛剛回城的沈夢楨就已被蘇槐命人帶回了宮裡，灌下了一戶醒酒茶，洗漱一番，這才將他送到了君前。
