這天下並非隻有西羌與大齊，往北、往南還有許多國家勢力。師出無名的戰爭，很可能引發天下人的共憤，遭到聯合討伐。
西羌來這一出，正是免除了再度進犯大齊的後顧之憂。
皇帝摁著太陽穴，壓著怒意問：“那可疑人士呢？”
“微臣無能，未能活捉此人……”
“你這說辭，當朕是可欺可騙的三歲孩童？”皇帝勃然大怒，袖子一揮，將幾案上的茶盞摔了個粉碎。
殺人是證據確鑿，解釋卻是空口白話，薛策再怎麼描述前因後果，客觀來講，的確都十分缺乏說服力。這時候面紅耳赤地作辯解，不過是火上澆油而已。
薛策顯然也看清了形勢，沉默著不再開口。
霍留行張嘴要說什麼，一個“陛”字將將出口，卻見薛策垂在身側的手小幅地擺了擺，暗示他不必替自己出頭。
眼下，誰替薛家說話，誰也可能跟著觸霉頭。
霍留行嘆了口氣，記起此前在皇家獵場，薛玠遭野利衝陷害時，本打算當眾爭辯，也被薛策攔了下來。
這種剛直老實的性格，在朝堂上著實吃虧，也難怪薛家頻頻被人盯上。
宮室內沉默下來，一片死寂裡，皇帝一言不發地揉著眉心，似在思索對策。
恰這時，楊公公碎步進來，回稟道：“陛下，營地那兒傳來消息，說嵬名王子不治身故了……”
當胸一劍，如此結果也是意料之中。
皇帝沉出一口氣：“封鎖消息，對外稱嵬名王子在冬祭前夜意外受了些傷，現被送回住處休養，所有企圖往西羌傳信的人，一律格殺勿論。”說著又看向薛策，“將薛將軍押回京城大理寺，聽候發落。”
*
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霍留行回到營地的時候，見內裡一切秩序井然，並無任何混亂的景象。
能夠到南郊參與冬祭的，多是頭腦精明的官吏，盡管已經猜到內情，也曉得特殊關頭該閉緊嘴巴。何況在這件事上，大齊人士皆是利益共同體，沒人會蠢壞到跟皇帝作對。
霍留行一進營帳，就見沈令蓁憂心忡忡地迎了上來：“郎君……”
他握起她一雙冰涼的手，拍了拍她的手背以示安撫，卻沒說話。
沈令蓁便曉得，情況應當不容樂觀了。
她猜測道：“郎君，是嵬名赫自導自演了今夜這場戲，故意引導薛將軍刺了他那一劍，對嗎？”
霍留行點了點頭。
西羌打從一開始就決定犧牲這個王子，嵬名赫身在其中，又怎可能不知道王室的意圖，到事發那刻才傻呆呆地跟大齊求援？
嵬名赫是自願為西羌犧牲的。
正如誰也叫不醒裝睡的人，一個一心求死的人，同樣沒人能夠攔得住。
“為何是薛家，為何偏偏又是薛家？”沈令蓁急得想哭，“郎君這回還有什麼辦法可以保住薛家嗎？”
霍留行沉默半晌，搖了搖頭。
沈令蓁的臉上徹底沒了生氣。
霍留行嘆息一聲，定定地看著她：“我不是有資格逞孤勇的人，前兩次順手能幫便幫了，但如果這回保住薛家的代價，是霍家乃至更多前朝舊臣的共沉淪，我也隻能放棄。”
第64章
沈令蓁在霍留行回來之前，便猜到局面已經無可挽回, 眼下霍留行的結論, 不過是將她心底最後一線希望也給掐滅了罷了。
今夜這樁刺殺案，真相如何，其實並不是最關鍵的。
皇帝確實對薛家心有猜忌, 可他在龍座上坐了這麼多年, 見了這麼多明爭暗鬥, 自然也想得到, 這件事還有另一種可能，便是西羌在從中挑撥。
然而這種可能，並不能讓皇帝就此放過薛策。因為嵬名赫的的確確死了，並且的的確確死在了薛策的手裡。
即便皇帝封鎖了消息，也最多瞞一時，薛策拿不出自己遭人構陷的證據，待消息傳揚開來，從身在局外的世人角度看, 誰會相信這是西羌自己下的狠手？世人當然還是更傾向於“虎毒不食子”, 認為西羌是受害者。
假如皇帝堅持不處置薛策，便等同於在告訴天下：薛家是朕忠實的臣子, 薛策殺西羌王子，是朕授意的。又或是：你西羌算什麼東西，就算薛家犯了錯，朕也要包庇到底。
面對這樣“令人發指”的行徑，西羌才是當真可以毫無顧忌地毀掉降書了。
所以皇帝不得不第一時間把薛策扣押起來。如此, 來日西羌追責時，起碼他還能把薛家推出去當擋箭牌，對外有個交代。
西羌這一出嫁禍，說白了就是個陽謀。
倘若皇帝保薛家，大齊便將深陷於不義之地，而倘若皇帝犧牲了薛家，大齊便將失去薛家這一臂膀，甚至還可能動搖軍心，令朝中武將感到唇亡齒寒的威脅。
沈令蓁跌坐在床鋪上，怔怔盯著自己的靴尖發呆。
霍留行拍了拍她的肩：“薛家雖保不成了，但按眼下形勢看，此事未必殃及薛家人性命。對聖上來說，不一定真要抄斬薛家滿門，而隻需要讓世人知道，他抄斬了薛家滿門，明白嗎？”
沈令蓁幡然醒悟過來。
其實皇帝也在犯難，動薛家容易，可一旦動了，薛家手下那批將士卻可能成為朝廷的隱患。所以破解這個陽謀最好的辦法，就是表面上治薛家的罪，暗中則放過薛家人一馬，讓他們隱姓埋名，就此避世。
“等冬祭結束，聖上氣消一些，你請長公主出面提點提點他，試上一試。”霍留行說，“留得青山在，不怕沒柴燒，隻要性命保住了，等我們這邊大局一定，薛策還能繼續當他的將軍，薛玠也能照舊承襲他爹的官爵。”
霍留行是在承諾，待皇帝下馬，他與孟去非願意讓薛家回朝。
沈令蓁點點頭，圈住了他的腰，捱著他道：“郎君，謝謝你。”
霍留行低哼一聲，輕輕捏了捏她的臉蛋：“還說不說我陰陽怪氣，無理取鬧了？”
沈令蓁把頭搖成撥浪鼓：“郎君是大大的好人，我最喜歡郎君了。”
*
風波雖未過去，翌日的冬祭盛典卻須照舊舉行。眾人皆假作昨夜無事發生的樣子，陪著心力交瘁卻保持得體微笑的皇帝完成了祭天儀式。
待黃昏時分回到汴京，沈令蓁沒有立刻跟霍留行一起回霍府，而是轉道上了英國公府的車駕。
霍留行說，他身份敏感，不宜替薛家求情，但英國公府與薛家沾親帶故，長公主的立場正合適。所以沈令蓁打算趁大禍尚未釀成，和阿娘一起入宮請見。
趙眉蘭多年不理政事，難得出面一次，照理說，哪怕皇帝還未消氣，也不至於駁她的面子。
但母女倆在垂拱殿等了近一個時辰，等到宮門快要上鑰也沒見著皇帝。倒是楊公公中途來了兩回，一次說，陛下臨時有要事須處理，讓她們在此稍候，第二次幹脆說，陛下恐怕暫時騰不出空來了，請她們打道回府。
沈令蓁正思忖著，皇帝是不是猜到了她們的來意，故意甩臉子，忽見對頭阿娘面色一沉，問道：“楊公公實話與我說，大理寺那邊是不是出了岔子？”
眼下當務之急便是解決昨夜的麻煩，理應沒有第二件事值得皇帝這樣分神去做。
除非，所謂的“要事”正是薛策的事。
楊公公面露難色：“長公主，小人嘴裡隻有該說的話，與不該說的話，哪有什麼實話與假話，您可別為難小人……”
“我不為難你，”趙眉蘭肅著臉看他，“你去與陛下傳個話，就說我已經猜到大理寺發生了大事，會在這裡等他到宮門上鑰。”
楊公公打馬虎眼的那套功夫，應付得了一般人，在趙眉蘭面前卻有些不夠看了。
畢竟誰不知道，陛下當初能夠坐上皇位，全靠了這位嫡妹。說句僭越的話，就算鎮國長公主退居深閨多年，那也象徵著大齊的第二個天。
楊公公頷首道：“哎，小人這就去給陛下傳話，還請長公主再耐心等一等。”
兩炷香後，皇帝果真現身，隻是神情卻相當疲憊，進來後也沒往龍椅上坐，而是踉踉跄跄走到了趙眉蘭跟前。
趙眉蘭與沈令蓁立刻起身行禮。
皇帝滿面悽愴，手指著大理寺的方向，道：“眉蘭啊……你說，是誰非要這麼逼朕呢？”
趙眉蘭眼睛微眯，注視著他：“陛下是說……？”
皇帝一步一歪地坐上龍座，雙目空洞地望著底下，像在自語：“薛策‘沒’了，進大理寺後出的事，獄卒說他是畏罪自盡。眉蘭，你信嗎？你說朕能信嗎？”
沈令蓁如遭雷劈地窒在了原地。
趙眉蘭沉默下來。而皇帝顯然也不需要她的回答，他進來時說的第一句話，便已證明了他心中的定論。
不管薛策到底有沒有通敵，都沒道理一進大理寺就畏罪自盡，這件事必然是人為的。
這背後推手的目的，就在於逼皇帝鏟除薛家。
如果薛策活著，皇帝或可嘗試趙眉蘭的建議，對薛家假處置，真放過。但現在薛策死了，就算皇帝有心留薛家幾口性命，又該拿什麼去安撫薛策的妻與子，拿什麼去安撫薛家手下的將士？
“眉蘭啊，你給朕出出主意。”
趙眉蘭起身向皇帝叩了個首：“陛下，臣妹隻說一句——您的首要敵人永遠是外邦，大齊若有一日招致外邦進犯，自有朝臣為您衝鋒陷阱，可若有一日失去了朝臣，便再無人可為您而戰。”
她說著，再次俯下身，面朝龍座深深叩首。
皇帝看著她，眼光卻像透過她，看見了另一個人：“太子生前，也是這樣與朕說的啊……”
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母女倆臨走時，得到皇帝叮囑，務必對薛策的事守口如瓶。
沈令蓁不得不依言照做。畢竟如今除了皇帝的親信，唯一知曉內情的便是她與母親，一旦消息泄露，皇帝必要拿她們的錯處。
嵬名赫與薛策的死訊就這樣在皇命的強壓下秘而不宣了幾日。但紙終歸包不住火，十天後，西羌還是翻了天。
西羌設下這個局，初衷就是要將事情鬧大。就算大齊藏著掖著，嵬名赫消失了整整十日，西羌怎麼也該猜到事情已經辦成，於是便開始向全天下宣揚大齊的罪行。
到這一步，皇帝也不得不對外表態，稱此事是逆犯薛氏一人所為，且薛氏已在十日前畏罪自盡，為表懲戒，現將其妻兒流放至西南黔州，未得赦令，永世不得歸京。
