1783年8月1日，光明國勝利的號角響徹四方，羅曼國軍隊大敗，隨軍大臣及女巫全數被俘。
艾絲黛拉當眾宣布，除非羅曼國的國王交出王位繼承權，否則她將繼續攻打羅曼國。一時間，羅曼國群情激奮，百姓紛紛衝向王宮的廣場，希望國王積極應戰。
1783年9月20日，神聖光明帝國與羅曼帝國爆發第二次戰役。這一回，羅曼軍隊渡海發起進攻，試圖奪取制海權。這場戰役隻持續了十日，羅曼國便大敗，史稱“十日海戰”。
1783年10月1日，羅曼國內掀起了起義潮，暴亂事件層出不窮。內憂外患之下，羅曼國王向光明帝國投降，希望能籤訂停戰協議。
艾絲黛拉答應了。
兩國約定在交界處的一個小教堂會面。這是羅曼國王的決定。他天真地以為光明人都是虔誠的信徒，不會在教堂裡大開殺戒。
然而，他判斷失誤了。
一個國王判斷失誤，整個國家命運的風向就變了。
羅曼國王希望能用割地賠款的方式停戰，卻被艾絲黛拉斬釘截鐵地拒絕了。她隻要羅曼帝國的王位，否則決不停戰。
就這樣，談判失敗了。羅曼國王搖搖頭，站起身，正要和身邊的精銳護衛一起離開，艾絲黛拉卻猛地抽出一把燧發槍，抵在他的額頭上，扣下扳機，一槍擊穿了他的後腦勺。
消息傳回羅曼帝國，舉國震驚，人們立刻擁護大王子即位，希望他能力挽狂瀾，出兵殲滅狂妄的光明帝國。
這時，艾斯黛拉卻親自把羅曼先王的靈柩送了過去，然後，在羅曼國著名的勇士廣場上展開王旗。
軍號奏響，傳令兵在洪亮的號角聲中出列，高聲喊道：“光明女王艾絲黛拉駕到！願意以此地風俗接受挑戰，有誰願意上臺一試！”
勇士廣場是羅曼人比試的地方，整個王國的巫師、法師、武士和煉金術士都聚集在這裡。他們個個身強體壯，肌肉泛著令人發怵的油汗光芒；也有身材幹瘦的人，但這種人手上都拿著一根法杖，在陽光下閃耀著力量充沛的光焰。
他們聽見傳令兵的話，當即一擁而上，但隨著從臺上摔下來的人越來越多，敢上前應戰的人也越來越少，到最後，竟無人敢回應挑戰。
羅曼國的新王別無選擇，隻能應下了艾絲黛拉的挑戰。
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他年紀和艾絲黛拉差不多大，身高卻比艾絲黛拉高了一大截，猶如一尊鐵塔般，立在她的面前。
他知道艾絲黛拉得到了神力，於是要求雙方戴上特制的禁魔石對戰。
就像光明帝國有專門限制魔法的禁魔石一樣，羅曼帝國也有專門限制神力的禁魔石。
“為了保證公平，我允許你使用那把半步穿楊的槍。”新王說。
話音落下，臺下頓時爆發出一片嘲弄的噓聲。
羅曼人都覺得新王有些輸不起，一對一比試的時候，讓一個身材比自己矮小太多的人戴上禁魔石就算了，還用一種恩賜的語氣，允許對方使用對比試不利的遠程武器……這真的太丟羅曼人的臉了。
一個羅曼武士大喊道：“為什麼要禁用神力？你這不是公開承認神力比魔法厲害嗎？你都慫成這樣了，比試還有什麼意思？”
“對！不要禁用神力，給光明人看看我們的魔法有多厲害！”
羅曼人也以為，艾絲黛拉一定不會答應如此不公平的決鬥。出乎他們意料的是，艾絲黛拉居然答應了。
更出乎他們意料的是，新王見艾絲黛拉答應下來，居然就這樣和艾絲黛拉開始比試了！
羅曼人以為艾絲黛拉陷入了一場不公平的決鬥，實際上即使禁用神力，她的力量也要比普通人強悍太多——每使用一次神力，她的身體就會被神力鍛造一次，如同鋼刃被烈焰千錘百煉，早就不是當初不堪一擊的女孩了。
見新王大叫一聲，朝她衝過來，她面色冷靜地側身躲開，往後一滾，給燧發槍上彈，打燃火石，向他的腿上開了一槍。
這一槍沒有任何花樣，新王輕輕松松地躲了過去。他不禁大笑起來，覺得艾絲黛拉也不過如此。但很快，他就再也笑不出來了——艾絲黛拉的槍不僅射程極遠，而且可以連射六發。
她像是愚弄獵物的鹞鷹一般，不緊不慢地瞄準，扣下扳機，再瞄準，再扣下扳機，每一槍都剛好打在新王的腳邊。
最要命的是，她現在是以玩笑的心態在愚弄新王，但誰也不知道，她什麼時候會停止愚弄，改變瞄準的方向，對著新王的頭顱扣下扳機。
對新王來說，這場決鬥已在不知不覺間變成了一場酷刑。
……他是輸給神力了嗎？這把槍明顯經過神力的改造，但羅曼國也有經過魔法改造的弓箭和槍支，他曾和那些弓箭手和槍手比試過，從沒有哪一次比試像現在這樣狼狽。
艾絲黛拉像是把他研究了，每一槍都打在令他恐懼萬分的地方。她完全不在乎開槍的位置是否會讓自己陷入危險，隻在乎那一槍能不能把他嚇得魂飛魄散。
真是個瘋子。
新王毫不懷疑，如果他以一種赴死的決心衝到她的面前，舉起拳頭，砸向她的腦袋；哪怕下一刻她的腦袋會被砸得稀巴爛，她也會不躲不閃地瞄準他的下颌，面色平靜地扣下扳機。
幾個回合下來，他已經明白了這個女人的瘋勁兒——她是一個不怕死的人，境況越危險越讓她興奮，假如生死懸於一線，她的眼睛甚至會放射出餓狼般的光焰，令人感到毛骨悚然。
新王是個正常人，他沒有艾絲黛拉這種可怖的瘋勁兒，也沒有寧願同歸於盡也要勝利的執念。
他雖然也是一頭野獸，擁有雄獅般強健的體魄和力量，卻更像是馬戲團馴養的野獸，從沒想過像叢林裡的野獸一樣，為了一頭倒在血泊裡的獵物，鬥得死去活來。
在他看來，艾絲黛拉就是一頭叢林裡的野獸。
他不明白她為什麼如此瘋狂——不就是一頂王冠，至於嗎？
新王當然不會明白她為什麼如此瘋狂。
他頭頂的王冠，是眾大臣和民眾硬生生推到他頭上的；她卻是費了千辛萬苦，才戴上這頂王冠。
為了走到這一步，她焚燒了一切可以焚燒的——親緣、名譽、誓言、歡笑、愛情，甚至焚燒了自己的欲望。
她將自己一分為二，一個她在欲望的洪流裡沉浮；另一個她則將前者拒之於體外，逆流而上，毫不猶豫地遊向了岸邊。
她頭上的王冠，與其說是裝飾著寶石和黃金的冠冕，不如說是化蝶的蛹殼和斑駁的蛇衣。
王冠的迷人之處，在於其象徵的權力，而不是背後沉甸甸的責任。
新王還未感受過龐大的權力，就要肩負起沉重的責任，當然無法像艾絲黛拉一樣拼死搏鬥。
眼看艾絲黛拉就要朝他的心髒扣下扳機，新王連忙叫停：“我不打了，我不打了！我願意讓出王位繼承權！”
——艾絲黛拉卻還是扣下了扳機，一槍打碎了他王冠上的寶石。
然後，她站起身，微笑著說道：“感謝陛下的慷慨饋贈。”
沒有羅曼人反對。
在大部分羅曼人看來，舊王已死，新王是個廢人，歸順光明帝國或許已是最好的結局。
1783年10月15日，羅曼新王與艾絲黛拉女王籤訂停戰協議，代價是割讓出羅曼帝國的全部領土，僅留一座海濱城堡，繼續為羅曼王庭所統治，以維護其王室最後的尊嚴。
整場戰爭從7月10日開始，到10月15日結束，耗費的時間不過百日。不到百日就奪取下一個帝國的王位，簡直是一個足以立碑的奇跡。
經此一役，沒人再敢質疑艾絲黛拉的實力。她頒布的每一條法令，都有人積極擁趸，似乎隻要加冕禮如期舉行，一切都會塵埃落定。
從此以後，她會成為整個帝國最高貴耀眼的一朵玫瑰。
這天傍晚，艾絲黛拉走進偌大的浴室，脫下了絲綢衣袍。
統一兩個完全不同的國家，並不是隻要依仗武力就行，她必須缜密規劃未來要走的每一條路，反復考慮即將頒布的每一條法令……盡管羅曼國表面上已經歸順光明國，但仍有許多勢力在蠢蠢欲動，企圖推翻她的統治，她還要想辦法化解這些勢力的妄念和空想……
這幾個月來，她和神的對話，不超過二十句。
大多數時候，都是她在戰場上開槍時，突然被一股毫無來由的興奮攫住，需要找個途徑宣泄出去。
於是，她匆匆丟下燧發槍，走進帳篷，一把摟住他的脖子，不管不顧地吻了上去。
這時候的他們完全沒有感情上的交流，如同兩隻為了生存而必須貼在一起的動物。無關乎愛情，隻關乎本能。你能說，野獸食肉是因為愛情嗎？你能說，火焰使燭芯燃起來，是因為愛情嗎？你能說，一個在沙漠流浪許久的旅人，對骯髒的水窪生出了強烈的渴望，是因為愛情嗎？
那段時間，她徹底受某種古怪的衝動所驅使，像黏膠一樣粘纏著他。有需要就找他。在幹草堆裡，在沙礫裡，在泥濘裡，在燃著昏黃色燭焰的帳篷裡。兩隻蛾子在煤油燈旁邊追逐、撲騰，一張一合的翅膀被投射在帳篷的白布上，遠遠看上去，就像是四簇燃燒著的黑色火焰，在擴大，在蠕動，在互相蛀蝕。
她特別喜歡他銀白色長發染上淤泥的樣子，總是故意讓他躺在一些骯髒的地方。
他盡管願意滿足她這些小小的怪癖，但她也要為此付出代價。比如，整個過程中，她所有脆弱的部位都必須由他掌控著。造物之主的控制欲在此刻體現得淋漓盡致。
值得一提的是，即使身處淤泥之中，他的表情也顯得格外冷峻、莊嚴，始終有一種不可侵犯的凜然。
即使他看向她的眼神裡，充滿了陰暗的、黏稠的、濃重的欲望……可隻要他脫離她，站起來，理一理領子和袖口，身上的汗水、泥濘和塵芥就會消失不見。他又會恢復一塵不染的模樣。
他們可以在泥沼裡翻滾，她卻始終無法把他徹底拽入泥潭。
有時候，她都有些分不清，究竟是他無所不能的神力，使她無法將真心完全交付於他，還是單純不喜歡他高高在上的作態……明明他們已經再親近不過，如同齒輪和齒輪一樣緊密相連，他卻始終像無法被卑俗的欲念玷汙一般。
她忍不住想，假如有一天他從至高無上的神壇上跌落下來，她是更喜歡他呢，還是……毫不猶豫地拋棄他呢？
艾絲黛拉閉上眼睛，下意識摸了摸脖頸上的標記。
隨著他們之間的羈絆越來越深，這個標記也越來越深……如同棘刺，如同浮雕，她每吞一口唾液，它都會隨著喉嚨的起伏而上下滑動，簡直是她的另一個髒器。
這提醒著她，再不做決斷，他們之間的關系會越來越緊密，就像心髒和器官一樣，你泵血，我活著。
這時，她的腰被一隻手攬住了。
他來了。
“在想什麼？”他的聲音在她的耳邊響起，語調一如既往低沉、冷峻、居高臨下。
在想怎麼處置你。
“在想你。”她轉過身，摟住他的脖子。水珠從她的胳膊上瀝瀝而下，流進了他的衣襟裡。他穿著白色長法衣，頸間系著聖帶，聖帶和衣擺都飄浮在浴池的水面上。
他另一隻手扣住她的脖頸，大拇指輕輕摩挲上面的標記：“真話？”
“我沒必要騙你。”
她的確沒必要騙他。
