“好了，先睡吧，明日再寫。”
唐慎：“再寫一會兒。”
梁誦：“去睡。明日還要早起，咱們去這沙洲縣四處看看。”
唐慎隻得領命。
在趙舉人家休息了一晚，師生二人坐馬車，前往沙洲縣北的香山。馬車行至山腳，兩人下車沿小路行走。香山是沙洲縣最高的山丘，有一百餘米高。山中種有紅豆杉、馬尾松，綠樹掩映澗水響，白雪蒼皑鳥語聲。
唐慎年歲小，身體健壯，背著行囊行走也不覺著吃力。然而梁先生年紀大了，隻走到桃花澗他便大口喘氣，待走到聽松吟。隻見滿山翠松被銀雪掩埋，一腳踏下去，積雪沒到腳踝。
梁誦停下腳步：“為師真的走不動了，唐慎，你自己上山去吧。”
唐慎愣住：“先生？”
“我年歲大了，離這山頂還有一段距離，你且自己上去吧。”
唐慎本不想再上去。他是陪梁誦來爬山的，梁誦都不爬了，他還爬了做什麼。但梁誦又說已經爬到這裡，他是心有餘而力不足，唐慎不如登頂，一覽吳地風光。
唐慎便獨自登了上去。
“哪裡有先生說的風光！”唐慎哭笑不得道。
其實也是，這香山隻不過是姑蘇府沙洲縣一座普通小山，唐慎上輩子爬過五嶽之首的泰山、以崎嶇陡峭聞名的華山，香山和前者相比簡直不值一提。
下了山，梁誦問道：“山上風光可好？”
唐慎想了想：“山高氣爽，今日正是萬裡無雲。登頂後雖說瞧不見姑蘇府，倒是把沙洲縣瞧了個清楚，風景尚佳。”
“山頂可比山中，更見新氣象，可窺大觀？”
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唐慎正要回答，忽然他一愣，直直地盯著梁誦。
“先生……帶小子出來，不是散心遊玩的？”
梁誦反問：“我何時說是散心遊玩的？”
唐慎自個兒先笑了起來，他道：“原是如此！先生讓小子抄書，是在考驗小子的書法功底，要小子寫一首小字館閣體。隻是如今先生帶我來登山，我卻是不明白了。”
梁誦：“你後日就要縣考了，可忐忑害怕？”
“說不害怕是蒙騙先生，但也不甚害怕。”
“你倒自大，卻也誠實。唐慎，你來姑蘇府已有半年，拜我為師，也有四月。這四個月中，你寫了二百多篇制藝，你可有什麼心得體會。”
唐慎仔細思索：“先生是覺得，我寫得不好？”
“不，你寫得很好。”
“先生？”
“你可知你的優點是什麼，你的缺點是什麼。”
唐慎不知所以。
梁誦：“你的缺點是，文筆平平，偶有平仄不齊這等小錯。但你的優點是奔放不拘！”
唐慎恍然大悟。
過去的四個月中，梁誦讓他寫了兩百多篇八股文。他教唐慎什麼是破題，什麼是中股。八股文有必須的格式，甚至在一些細枝末節上，偶爾還會要求字句平仄。梁誦如同任何一個最嚴苛的老師，不許唐慎犯下任何錯誤。
但是他從未教過唐慎該如何去寫八股文！
他教的是格式，是字句工整，是八股必須要求的形式與模版。
可他從未糾正過唐慎的思想。
“慎兒，你破題時，屢有見地。你總是標新立異，如那句‘天地有正氣，雜然賦流形’一般，你有自己的氣！你看得比很多人遠，比很多人寬廣，甚至比為師也更為自在博大。為師希望你謹記，天下萬山各有模樣，而你永遠不要拘泥於一座山。你要登頂，看其大觀。”
唐慎定定地看著梁誦，高聲道：“先生教誨之言，學生銘記在心。”
梁誦笑道：“回去吧。”
一路上，唐慎仔細想著梁誦的話，他忽然對後天的縣考更有自信了。
過去四個月中，梁誦對他寫的制藝、試帖詩，總是能挑出缺漏。然而如今他終於明白，老師所挑的缺漏從來不是說他寫的內容不好，而是他可以用更好的形式把他的思想表現出來。
與古人相比，唐慎的優點到底在哪兒？他勝在，他擁有超越時代的自由的思想和靈魂！他不會被這個時代所桎梏，他的眼光永遠會比這個時代的人高出一個臺階。這便是他最大的優勢，或許也是他被梁誦收入門下的原因之一。
唐慎對縣考有了些想法，忽然他想起一件事。
“先生，你今日是真的爬不上香山？”
梁誦一愣，問道：“怎的如此說。”
唐慎：“先生隻是想讓我一個人登頂看看？”
梁誦：“哈哈，你這小子，想得倒是挺多。為師老了，是真的爬不動了。高山仰止，景行行止，雖不能至，然，心向往之啊！”
師生二人在趙舉人家又待了一晚，唐慎抄了書，縣考前一日，兩人回姑蘇府。
縣考當日，姑蘇府五縣的考場外，天還未亮就聚集了一堆學子。
頂著漫天的星子，府衙官差守住考場大門，當地縣令親自到場。姑蘇府的府尹是梁博文，但科考時它與相鄰的吳縣一起，並入吳縣一起考試。吳縣縣令賈亮生身穿官袍，頭戴烏紗官帽，手持一隻白玉長笏，早早到場。
賈亮生坐在考場大門的正中，此時，這考場的一扇大門、兩扇偏門全部開啟。正門前方放著一張桌椅，賈亮生便坐在那。兩扇偏門各有官差把守。
時辰到，賈亮生喊：“考生進場。”
縣丞領命，上前一步，喊出考生的名字。他每次喊的都是五個考生，五個考生一起答到，走出考生行列，互相瞧一眼，確認其餘四人沒錯。縣丞再喊：“何人作保。”這時便有一個有功名的秀才上前，喊出自己的名字，說明是某縣某人作保。
這便是古代科舉的五人連保體制。
考試前，要找到五個考生，一起聯名互相擔保。這五人再一起找個秀才，請這位秀才幫自己作保：保證考生是本人，身家清白，三代無罪人。這五人和擔保的秀才一旦有人作弊，其餘五人全部取消考試資格、功名，押入大牢受審。
縣丞高喊：“孫嶽、李進……唐慎！”
唐慎走上前，與孫嶽四人互相確認對方身份。再由一個秀才做擔保，他們這一組便算過了。
縣丞確認所有考生互相作保完畢，由吳縣主簿上前。他每次喊出兩名考生的名字，這兩名考生各自走向一扇偏門。
姑蘇府是富庶地方，也是科考重地，人才學子眾多。每個考生拎著一個長耳考籃走到偏門前，將自己的面貌冊遞給官差。官差審查後，便可放行進入考場。
“姑蘇府，唐慎！”
唐慎走到左邊的偏門前，一個官差拿了他的考籃，檢查裡面是否有不該帶的東西。另一個官差拿著他的面貌冊，對著他的臉觀察。
面貌冊上寫著：唐慎，高而略瘦，無須無胎痣，面白貌佳。
“過！”
搜完身，唐慎拎著考籃進入考場。
等到所有考生全部進場後，他們聚集在考場前方的空地上，吳縣縣令賈亮生走了進來，下令封閉考場大門，三扇門立刻被關上。等賈亮生檢查完畢，每個人按自己發到的號牌入座。
考場一共有一百二十個座位，十列十二排，按天幹地支排序。唐慎的位置是丁未，也就是第四列第八排。
這考場與去年梁誦帶唐慎來看時，已經大不一樣。考場中除了多出一百二十張桌椅外，還搭了一個頂棚，防止考卷被日曬雨淋。然而哪怕衙門準備得再好，當一百二十個人坐滿後，很快，考棚裡便顯得悶燥起來，也多了一些氣味。
唐慎嘆了口氣，已經十分知足了。
姑蘇府是科舉重地，官家重視科舉，且有條件為考生配套一百多張桌椅，搭建頂棚。放在一些窮困偏僻的地方，別說搭頂棚了，考生連桌椅都要自己準備，扛著帶進考場。有時候寒門子弟家中找不到一張桌子，連飯館茶樓的桌椅都要搶著借走，作為考試時的桌椅。
所有學生坐定，官差開始分發考卷和答題紙。
隻聽一道清脆的鑼響，唐慎翻開考卷，看清了題目。
第一題：“國家將興必有禎祥。”
唐慎一愣。
這題目竟如此簡單！
縣考是科舉所有考試中，縣令唯一可以自主命題的一場考試。很多縣令為了展現自己的博學多才，會出一些稀奇古怪，比如傳聞中的截搭題。唐慎想了想，便明白，吳縣縣令賈亮生今年才二十六歲，去歲才到吳縣任職。他在姑蘇府並無根基，也不是那種老派的老縣令，沒有為難考生的意思。
這句“國家將興必有禎祥”出自《中庸·第二十四章 》，原句是“國家將興，必有禎祥；國家將亡，必有妖孽。”意思是，國家將要興盛時，會有吉祥徵兆出現；國家將要滅亡時，會有妖怪作祟。
考得不偏，題意也十分明朗。
題目簡單，讓學生不容易出錯。但題目簡單，也讓想得高分、拿到好名次變得更難。
老師曾經說過，他最大的優點，就是看得比這個時代的人更遠，想得比這個時代的人更開放。
思索良久，唐慎睜開眼，在草稿紙上寫下第一句話。
“人有開泰之期，則天有休徵之應。天人感應，機甚不爽，謂天休滋至，而非人事之兆，吾不信也。”
寫完這一句後，唐慎認真審視。他這一次破題破得非常冒進，一步錯，則步步錯。但是這便是他想說的：吾不信也！
破題之後，唐慎胸有文章，下筆如有神，很快入手，再至起股、中股、後股、束股，一氣呵成。
寫完後他仔細檢查，確認沒有錯字後，再提筆誊抄到考卷上。草稿紙上可以隨意塗寫，但考卷上不可有任何汙跡。如果有修改塗抹痕跡，在後世最多扣個卷面分，在這個時代卻是可以直接讓一篇優秀的文章變成廢品。
用館閣體誊抄完畢後，唐慎已經滿頭大汗。
他再看第二題。這第二題倒也不難，題目為“君娶於吳”，出自《論語·述而》，原句為“吾聞君子不黨，君子亦黨乎？君娶於吳為同姓，謂之吳孟子，而君知禮，孰不知禮？”
