「長姐剛來第一天就同謝家勾結，恐怕不好吧。」
「二殿下此言，倒是過重了。」霍夫人不慌不忙，「我與大殿下到底也算姑侄，一敘而已，怎能稱得上勾結？」
她這話，既是解釋，亦是在提點我。
秦輝似笑非笑：「這番話，留著長姐去與母皇說吧——咱們走。」
8
御書房內。
我俯身許久，皇帝仍沒有開口。
卻聽得「啪」的一聲。
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奏折摔落。女帝眉目冷淡，聲音卻帶著怒意：「朕才剛坐上這皇位，就迫不及待要朕立太子了，當真是好！」
殿內霎時跪了一地。
皇帝慢慢抬眼：「寧懿怎麼看？」
「兒臣……」
「聽說今日你與霍夫人相談甚歡？」
女帝兀地眼神一厲，環顧一周，冷聲道：「都滾出去！」
天子一怒，宮人難求自保，當然更不會為我這個半路歸來的皇女求情。
可待到滿室寂靜，女帝卻發出一聲嗤笑。
「看來他們也失去蟄伏的耐性了。」
她的神態怡然，全無怒意。
恰如昨日，她站在我身前，沉沉啟聲：
「從先朝起，世家便繁盛興旺至極。鮮花烈火，煌煌燁燁……朕卻是，夜不能寐啊。」
我略一抬眼，見她眼角含笑，不由得脫口而出：
「臣卻以為，世族如同毒瘤，上怠天家，下欺百姓，啖盡江山血肉。」
皇帝深深看我，忽而大笑：「若非……你倒當真像我。」
她按住我的肩膀，眼中似有火勢熾盛：
「朕要你，成為朕的刀，如何？」
所以，我要展露恰好的野心，假作被利誘的姿態。
連我的身世，也被恰到好處地粉飾。
當年秦寧懿失蹤時，我爹恰在並州為官。
樁樁件件，對得上她流落在外的軌跡。
否則，也不會叫我被送進宮中。
戰亂頻發，人雜物亂，經過皇帝的矯飾，誰又能釐清我是否是秦寧懿？
謝家自以為抓住利刃，卻不知刀柄一側，依舊鋒芒尖銳。
猶如荊棘長釘，插入謝家內部。
糾纏越久，刺得越深。
9
謝家查探消息的動作很快。
幾乎是隔日後，謝氏便屢次登門，幾度試探，以求我的態度。
晏尋這位他們已經收攬的女婿，可以隨意放棄。
就連那兩位「罪魁禍首」的郎君，也可由我處置。
我惺惺作態，假裝利欲燻心，卻又掙扎矛盾。
態度日漸軟化，謝家也與我日益交善。
世家大族亦以謝氏為首，與我示好。
朝野事宜，常常相助。
二皇子秦輝不過舞勺之年，又無人幫扶。
三、四殿下又太小，未能著袍執笏。
朝堂之上，隻我一家獨大。
當然，這也招致其他派勢的不滿。
「大殿下既已成人，自當為國效力。眼下汝州鳴冤一事，不妨交由大殿下處置，為陛下分憂。」
「右僕射此話怎講？汝州一事頗為復雜，大殿下親涉國事不久，怎能接下這般重擔？」
謝氏家主、左僕射謝融立馬出面斥駁。
畢竟，右僕射所說之事確實棘手。
前日，有一形容殘破、衣著褴褸的女人攔住京官馬車，瘋瘋癲癲開了口。
說是汝州秋闱，她夫君本應名列前茅，卻遭人頂替。
一家上下七口人被S，隻她一人僥幸脫逃。
她攔下的那人是皇帝親信，立即上達天聽，令人查問。
可惜那女子不日去世，除了說出這幾句顛三倒四的話，就再也吐不出什麼了。
無人想接下這一燙手山芋。
南方情勢錯綜復雜，氏族勢力盤根錯節。
尤其吳氏一族，盤踞汝州數百年。
各士族同氣連枝，謝家同吳氏有千絲萬縷的關系。
無論出於大局亦或私心，謝家不欲讓我趟這趟渾水。
可在眾人驚疑的目光中，我出列躬身，一鞠到底。
「兒臣願意。」
謝融滿目孤疑，卻閉口不言。
待到下朝後，才匆忙來問：「公主此意是……」
「此事關系重大，與其叫他人操控利害，倒不如把握在自己人手中。」
謝融默默許久，才緩聲道：
「如此，殿下不妨與霍氏同行。她手段了得，可為殿下出謀劃策。」
我笑一笑：「姑母若願替我解憂，我自然樂得清闲。」
霍夫人的雷霆手段，我當然清楚。
畢竟當年借陳家一事，攪亂並州，就是她向謝氏建言獻策。
最終由謝融一錘定音，親下命令。
10
探查換卷一事，並非難事。
才到汝州，已有人上報結果。
調換了那李姓學子試卷的，乃是吳氏郎君。
而S害一家七口的，則是被他賄賂的一名小吏。
那日李學子名落孫山，與同窗好友借酒澆愁。
酒到酣處，探討起今年科考結果。
好友說起一篇自家夫子提及的、主考官大加贊賞的錦繡文章。
李學子發覺，這正是他所寫。
明明文章被人稱道，卻應試落第，其中必有貓膩。
心中憤懑，酒壯人膽，李學子欲要上訴冤情。
不料迎面撞上的，正是那被收買的小吏宋威。
眼見事態暴露，小吏心狠手辣，一面安撫他先行回家，一面叫人痛下S手。
這才釀成這一樁慘案。
汝州太守親來迎我，面色戚戚：
「竟在我汝州出了這樣的事，下官實在是……難以面見殿下。
「臣已將那罪人下了大獄，隻待殿下拍板定案。」
「等等。」我止住了太守的動作。
「僅一小吏，便有這樣大的能力？
「考卷究竟如何調換，那小吏唆使何人S人滅口？七人無辜S亡，難道後續無人勘察？他又是如何抹平痕跡，收尾善後？」
我每問一句，太守的臉色就蒼白一分。
「況且，因小見大。雖已有一人昭雪，隻怕不是隻有一人蒙受冤屈。
「太守何妨將考卷盡數拿來，我親自查看。要查，便徹查到底。」
他嘴唇顫抖，悄悄向後使了個眼色，旋即又換上一副笑面：
「科考乃國之重本，茲事體大。縱臣是一方太守，也不能隨手取來。還需殿下等待。」
「那就等。」我泰然打量著他，「本宮等得起。」
「殿下領命而來，如此大事，臣等自然盡快呈上。」
太守賠笑，好似想起什麼，又道：
「得知殿下前來，吳公已設下宴席，託我相邀。還請殿下賞臉。」
11
晚宴不過寥寥幾人，堂室卻極盡華美，更有無盡珍馐美馔。
宴席過半，我放下酒杯。
「事已至此，吳公有話，但說無妨。」
吳衡一頓，又笑道：「殿下年輕，性情直爽，不愛拐彎抹角。
「老夫那不成器的子侄，也是太年少，為求前程過於急切，一時昏頭便行了賄。倘使遭受刑罰，也是應當的。」
他略一抬手，立刻有人奉上數十木匣。
珍珠玉石，琳琅滿目。
「隻是老夫年事已高，不忍見自家子弟受刑……」
見我不接話，他笑容漸淡：
「自然，區區一小吏，不能手眼通天。僅處罰他，也不足以平民憤。
「這宋威，又將收來的銀兩拿出一部分，送給汝州司馬趙玄。也是此人，令人S害李氏一家。」
汝州司馬，好似同吳家並無關系，其妻卻與吳氏女是沾親帶故的姑嫂。
是以，吳氏本想保下趙玄。
如今此舉，便是斷尾求生。
我轉了轉手中酒樽。
「聽聞吳公德高望重，學識ṱū́ₙ淵博。正巧，我有一惑，想請教吳公。」
「殿下請講。」
我悠悠嘆息：「方才我翻閱桂榜，僅吳氏子弟就佔了泰半。
「可見吳氏煊赫，族人才智過人。實乃大魏幸事。
「隻可惜，我所見到的考卷，筆力荒誕，言之無物，味同嚼蠟。
「吳公博學多聞，敢問對此事，有何見解？」
吳衡道：「老朽愚昧，不得解法。」
「現今考官，隻憑名字和字跡，便能認清卷後之人，利於虛打高分。
「我卻想了個法子。倘若一來彌封糊名，二來叫人誊錄試卷。無法辨識，評閱自然公正，如何？」
「殿下所言極是。」吳衡恭維。
「既然如此，那科考結果，恐怕便不算數了。」
吳衡笑容一瞬扭曲，卻仍然附和：「自當如此。」
「常聽說吳家勢大，恃強凌弱，仗勢欺人。我看來，吳公卻是通情達理。顯然流言蜚語，做不得數啊。
「既這樣，我接下來所言，就無所顧慮了。」
「殿下此意是——」
他剛一開口，就被我揮手打斷：
「本次科考，名不副實的，各杖三十；若有做官者，盡數革職。
「趙玄、宋威買兇S人，即刻斬S；吳雍重罰，徒三年，以儆效尤！」
12
「殿下當真是雷厲風行，大刀闊斧。但過剛易折，殿下……可要小心。」
霍夫人輕聲啟齒，做足關切模樣。
眼中，卻暗藏鋒芒。
先前我孤身應邀，前往吳家。
霍夫人以擔憂我的安危為由，想要與我同行，卻被我推拒。
我身邊盡是皇族親衛，強硬攔下謝家隨侍。
她亦無可奈何。
就像吳家不敢對我下手。
不過處S了一個司馬，懲治了一個無關緊要的幼輩。
他們怎會就此撕破臉皮。
皇帝正愁沒有理由發落世家，若我出了什麼事，隻會給皇帝一個完美的動刀借口。
「姑母多慮了。」我道。
霍夫人臉上帶出幾分疲色，眼神卻依舊銳利：
「殿下魯莽行事，可是要傷了身後親信之人的心？」
我冷哼一聲，不退反進：「霍夫人，也要替我想想才是。」
這大抵是我第一次向霍夫人說重話。
她一怔，卻很快維持住假笑的面孔：
「殿下有什麼煩心事？不妨說與臣婦，也好為殿下分憂。」
我冷笑：「夫人一味地為吳氏求情，可記得當今陛下最是厭惡世家？
「我若全然偏袒，恐怕明日便要被母皇質問偏聽偏信、是非不分、狼子野心了！」
「殿下的苦楚，臣等看在眼裡，可……」
她話未說完，便被我止住：
「謝氏扶持，我本感激不盡。
「但現在看來，到底是一心為我，還是為己謀私？
「我倒要仔細想想了！」
13
與霍夫人不歡而散。翌日，下人來報：
「殿下，霍夫人稱婆母身子不適，要她侍疾，立時返程了。」
我並不在意，隨意揮了揮手。
汝州一案，前因後果，已快馬加鞭呈往京城。
彌封、誊錄等事，未來會鋪陳推廣開來。
眼下重要的，還是另外一事。
汝州街頭，處處可見布坊、繡莊、織房。
如此昌盛，正是因汝州幾乎不曾受到戰亂的波及。
便有一老婦祝玄英，收留了流落汝州的諸多孤女，以紡織為業。
更是改進織機。不隻出產更快，所制布紗，也更為堅韌、精致。
大受貴族追捧的同時，亦造福了百姓。
皇帝大悅，因其住在衡山，便封為衡山郡君。
衡山周邊，養蠶缫絲、紡紗織布、染色刺繡諸業興起，聚集起了大批女子。
更是產生了繡花學坊等「女學」。
女皇登基，欲女子也能為官。
上層貴女有族學，地主豪強家的女兒也可讀書識字。
但大量民女，卻無處可去。
