宗族一應榮辱，惠及婦孺。
卻也有勢大欺人、凌虐孤寡的。
不巧，便被葉家母子碰見了後者。
小小的狀元坪村，分布著方、葉、張、吳、朱等大族。
各族圈了地，零散而居，彼此之間井水不犯河水。
鄉間自定的規則，影響不了方家救濟老弱，也影響不了葉家欺凌婦孺。
這個時代，女子本就不能自立。
更何況是寡婦這樣的未亡人。
阿青嫂知道自己說話的分量，於是不聲不響。
隻是背地裡囑咐我把多餘的糧食送給葉銘臻。
我和她飯量小，一頓吃不了幾口。
葉銘臻把觀音豆腐收了，卻不肯收糧食。
他固執到有些迂腐。
「青嫂耕田不易，我不能收。」
飯送不出去，阿嫂回去是要罵我的呀。
我急了，幹脆把荷葉包的飯團成一團，咬了一口遞到他跟前。
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「你吃！你吃！」
葉銘臻低眸看著那個小小的牙印。
他不說話了。
我也固執了起來：「這是我剩了的，你不吃我就扔了！」
我把荷葉團好，作勢要扔飯團。
葉銘臻終於動了。
他說：「我吃。」
春有百花秋有月，夏有涼風冬有雪。
我和葉銘臻在庭前分食了一個又一個的飯團子。
他漸漸抽條了，身形勻稱，愈發像一竿蕭肅如玉的清竹。
這樣的少年，似乎不應長在鄉野間。
就連德啟公也常常撫胡嘆息：「地脊栽松柏，家貧出貴子。」
可他依舊沉默、堅韌地讀著書。
唯一的變化，大約就是持之以恆地教我認字。
我是很聰明的，這一點德啟公和夫子都是誇過的。
可我也是頑皮的。
在五六歲的年紀，我聽不下去聖人言論。
反而卻對書桌上的墨和紙更感興趣。
我想。
墨這麼黑，是天生這麼黑的嗎？還是有人要它這麼黑。
紙為什麼這麼柔軟？外頭的紙都這麼軟嗎？
夫子說，大學之道，在明明德。
我想，筆墨紙砚，商賈四民，該怎麼解？
理所當然，我被體罰了。
板上釘釘的三大手板，手心隆得高高的。
剩下的兩板，是葉銘臻替我挨的。
夫子恨鐵不成鋼地說：「莫忘了你母親送你來讀書的緣由！」
葉銘臻沉默了。
夫子明明罵的是我，但好像挨罵的卻是葉銘臻。
他一聲不吭，唇卻越抿越緊。
就這樣。
少年人的自尊心如此脆弱，風一拂，便泛起層層的波紋。
葉銘臻再也沒跟不學無術的我一起吃飯了。
6
葉銘臻的家在後山矮矮的丘下。
茅屋旁有幾根稀稀疏疏的竹子，是他親手種的。
我提著阿青嫂做的點心，別別扭扭地走了好久，才走到他家跟前。
我心裡想，一定要跟他好好道個歉。
走到門前，卻又發怵了。
要不明日再來？
要不吃飽了再來？
剛想轉身，門內卻傳來巨大的響聲。
似乎是葉銘臻家唯一值錢的那張木桌子被推倒了。
裡面傳來了女子歇斯底裡的叫聲。
「我供你吃供你穿，你為什麼不去國子監——」
說真的，我不是有意想偷聽的。
但那聲音太大了，幾乎不像是葉銘臻常年臥病的母親發出來的。
高亢的聲音像從風箱裡拉出來的，嘶啞而竭力，是一個母親揉碎心血後的悲鳴。
「葉銘臻啊葉銘臻，那一年多少人要我送你出去當學徒，要給我送禮送田我都沒要！我說，我就這麼一個兒子，不能叫他徹底沒落啊，這麼多年我節衣縮食地熬夜做刺繡，熬瞎了眼睛，熬壞了身子……哈，到頭來，竟叫親兒子擺了一道！」
屋子裡一陣沉默，隻有劇烈的喘息。
良久。
葉銘臻說：「娘，我去。」
他推開屋子，對上怔愣的我，匆匆走了。
繞著山坡找了好久，我才在一片短短的狗尾巴草叢裡找到了他。
害怕他傷心，我沒敢多問，隻是給他拿葉片吹了兩首曲子。
良久，天黑了下來。
一雙骨節勻稱的大掌覆在了我的頭頂。
葉銘臻問：「往後我不在了，你能讀得了書嗎？」
我答：「能的，我會聽夫子和德啟公的話。」
他說：「那就好。」
那就好。
是他最後留給我的三個字。
往後的十年裡，我再也沒見過他了。
7
葉銘臻走了後，德啟公把我的小書桌收起來，讓我坐在他的位置上。
他板起臉道：「博如的筆墨紙砚都留給了你，往後你須得收起心來，不再玩耍了。」
我摸了摸桌子，仿佛還能摸到他留在上頭的體溫。
我說：「好。」
從那天起，我不再到處廝混。
其他娃娃喊我去看狗打架，我擺擺手，不去。
夫子們都「嘖嘖」稱奇：「她一個女娃娃，竟真的耐得下性子。」
我的回答是越來越好的功課。
直到學堂的小測，我拿了第一名。
德啟公沉默看著我的策論許久。
他抬起頭，第一次仔仔細細地看我，看我梳得整齊的垂髫，看我磨出繭子的手。
然後嘆氣：「小瑾，你若是個男孩子就好了。」
我不懂他為何這麼說。
難道，是男孩子了就會寫出更好的策論嗎？
放了學後，德啟公留下阿青嫂說話。
他說：「你這個孩子，往後若要讓她不恨你，就不要再讓她讀書了。」
阿青嫂沉默了。
大人們的世界總是很復雜的，愛恨情仇在裡頭牽扯，人們總會為發生的事情而擔憂，又期待著未必會到來的那一天。
離開德啟公的宅子後，她拉著我走在鄉間的小道裡。
阿青嫂問我：「小瑾，你想讀書嗎？」
我看著低低的狗尾巴草，想到了葉銘臻讀書時認真的側臉。
「想，又不想。」 ???
「想就是想，不想就是不想，又為什麼會有第二種答案呢？」
「那小瑾還是想。」
「為什麼呢？」阿青嫂問。
「有人說，讀書可以明智，可以保護他的娘不受欺凌，可以替全天下的婦孺申冤。」
「小瑾啊。」阿青嫂流著淚把我摟在懷裡，「你說的，那是男子才能做到的事情啊。」
8
那日過後，我仍留在德啟公的書齋裡讀書。
可是我卻發現，先生待我和其他弟子是不一樣的。
他也會為我批改課業，卻不會要求我精進。
隻是撫著山羊胡須滿意道：「你做到這個地步，就已經夠了。」
他也會督促我背書，卻不會讓我了解四書中的微言大義。
我為這種細小的差別感到困惑。
終於有一天，一個人點醒了我。
他是個滿臉橫肉的胖子，讀書不如我，長相亦不甚雄偉。
可他卻很傲氣。
「我是男子，我可以去參加科舉，你可以嗎？」
這一刻，我突然明白了我們之間的天壤之別。
他，葉銘臻，德啟公，他們都有一個絕頂的優勢。
那就是他們可以去參加朝廷主辦的科舉。
哪怕這個人肚子裡空空，是個念不了書的草包，可他是個男子，他就可以具備參加考試的資格。
而我呢？
我是個女子，我的路在哪裡？
我漸漸感到迷茫，跑回家去，想去問阿青嫂。
卻不慎跑錯了路，撞進了鄰家。
有個塗脂抹粉的婦人正笑著說話，後頭跟著哭哭啼啼的阿姐。
我阿娘坐在凳子上，一向最能言善辯的人，此時卻說不出話。
阿姐看到我，哭著過來狠狠推了我一把。
「是你！都是你！若不是你跟了青嫂，今日去做童養媳的人，就該是你了！
「今日我就要嫁了，你開心吧！」
9
阿姐要嫁人了。
徽州這個地方從來與其他地方不一樣。
皖南多山，男人以外出經商為生。
既然出去行賈了，家裡老小誰來照顧，一幹家業又誰人來打理？
自然隻有女子。
不少家境殷實的人家，會早早為兒子娶一房童養媳。
年紀大得多些沒關系，能操持家務便好。等到成婚後生了兒子，便遠遠一腳踢開。
天下之民寄命於農，徽民寄命於商。
徽州商人四方流寓，偶有寂寞者，便在外地再置幾房美妾。
童養媳留居家中侍奉公婆，打點家業，教育子孫。
這是最和美不過的。
可我從未料到阿姐竟然也要過這樣的日子。
按道理來說，隻會是家裡窮得過不下去的人家才會賣女兒。
阿爹年富力強，阿娘能幹精明，家中分明是能過得下去的。
可我阿爹隻是悶悶地抽著旱煙。
「文盛考中了童生，要四處打點，家裡錢不夠。」
錢不夠，又能如何呢？
家裡的牛是不能賣的，要留著耕田。
母雞也是不能換的，還得給大哥補身子。
隻有這麼一個容貌還說得過去的姑娘可以賣。
媒婆真心實意地勸著阿爹：「趁現在年紀小，還能有人家要，往後到了十四五歲便沒人娶了。」
我阿爹一咬牙：「就這麼說定了！」
「方德銘！」阿娘忽然尖聲道，她抬起頭，臉上滿是淚水。
「你居然就這麼把小芬賣了！」
阿爹嘆氣：「這也是沒辦法的事。文盛要讀書，往後的路還長遠，總不能叫他眼睜睜斷了前程。」
大哥的前程不能斷，阿姐的未來就可以葬送嗎？
我漸漸又感到迷惘了。
我意識到自己站在這裡多麼不合時宜。
我曾在這個破舊的一居室裡出生，我哭喊的啼叫聲曾響徹家裡的每個角落。
——如果我還在家裡，今天被推出去的會不會是我？
可是，阿爹阿娘看我的目光躲閃。
他們躲閃著，不敢看我。
阿姐哭了很久，頭上的花微微顫抖。
她是好看的，學堂裡的孩童經常偷看她洗衣裳。可我卻覺得，哭起來的阿姐那麼苦澀，那麼可憐。
媒婆敲定下婚事，管阿爹籤下一份契書。
一別兩寬，各生歡喜。
我不知道是怎麼回到家裡的。
夜裡，夢裡充斥著學堂裡的念書聲和阿姐的哭號聲，他們旋轉、嘶吼著，像畫書上的惡鬼。
我理所應當地發起了高燒。
阿青嫂很擔心，叫來了金二嬸。
她娘家是杏林世家，她幼年時跟著父親學了一些，平常也為鄉親們看病。
