花香漪攥著帕子，說：“姑姑才是瘦了。”她轉眸，看見裡間的小佛堂。
琉缃姑姑說：“太後掛念三小姐，每日都在菩薩面前為三小姐求福。上回夜裡著了涼，就想見三小姐，藥吃著也沒用，隻讓奴婢點著燈給念三小姐來的信。”
她們正說著，殿外的太監就喊了聲。花香漪走出去迎，太後不要她行禮，攥著她的手，站在門口把人仔仔細細地看了，說：“這怎麼瘦了？府上吃不慣嗎？哀家給你挑幾個廚子，就從咱們荻城挑，你走時帶著。”太後說得情動，眼裡隱約泛了淚光，撫著花香漪的鬢，“囡囡好？”
花香漪反握了太後的手，微微哽咽道：“想姑母呢。”
太後帶著她入內，聞言心都碎了，坐到榻上也不讓她到邊上去，就挨著自己，說：“那戚時雨待你好？戚竹音待你好？哀家聽說他院子裡姨娘都不安分，誰要是敢冒犯你，你就讓婆子捆了，直接打發出去，哀家給你撐腰。”
花香漪破涕為笑。
太後抱著她，像小孩兒似的，說：“從前想著嫁出去還能傳書信，如今才知道隔得遠是個什麼滋味。”
太後原想給花香漪挑個最好的夫婿，豈料嫁給了戚時雨，又想戚時雨好歹一世英雄，除了年紀大，勉強配得上，誰知最後還中風了。她悔走這步棋，對著花香漪，恨不能把好的都給了。
花香漪倚著太後，待敘完話，才說：“姑母好？”
“前堂亂得很，哀家吃睡都不好。”太後說著停頓片刻，又自嘲道，“到底是年紀大了，精神也比從前了。”
花香漪緩緩起了些身，柔聲說：“姑母何至於這般操勞？國事有元輔旁佐，我聽說那儲君也是好學的。”
太後扶持過鹹德帝，如今也可以扶持儲君。在花香漪看來，李劍霆遠比先前兩個更靠譜，她雖然身處啟東，卻對阒都大事都心裡有數。
太後長嘆，她想起剛才在明理堂上，李劍霆出言的模樣，心裡對儲君更加提防，說：“你想淺了，那儲君哪是好相與的？不過是從外邊進來的賤妮子，被幾個混賬教唆著要跟哀家打擂臺。”
花香漪沉寂片刻，說：“我此番嫁到啟東，對邊沙和中博都略有了解。姑母，沈澤川在中博已成大勢，但他本性不壞，收復端州重劃田地都是好事……去年我問照月，丹城情況如何，她說潘逸也拿不準，餓死了太多人。他們夫婦倆人倒是想賑濟流民，可是倉裡沒糧，也無能為力。”
太後逐漸合起眼，聽了半晌，說：“哀家知道你心善，但如今就是關乎成敗的時候，”太後再度睜開眼，看著花香漪，“你住在宮裡，離了荻城，也有不知道的事情。鹹德年抄了家，哀家被困在後宮，那會兒內朝衙門裡的太監也敢到哀家殿前訛銀子，若非赫連侯打點，想作踐咱們的人多了去。你看那薛氏，嫡子不頂事，把家底敗了精光，被人呼來喝去，哪有點名門的體面？你再看那薛延清，混賬裡的混賬，他要算的是丹城田稅，就是要拿咱們給儲君做墊腳石。倘若真被他查了，八大城裡幾個能跑？”
太後也坐正了身。
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“沒了家世，哀家還拿什麼跟他們爭？田稅有問題，以後哀家自會清算，輪不到別人來插手。還有那沈澤川，跟蕭馳野沆瀣一氣，他們想幹什麼，哀家看得清楚。你以為他看的是腳底下地，可他分明盯的是九重闕。這等亂臣賊子，辦的事都是在謀求名聲，沈衛還壓著他呢！”
花香漪說的話都婉轉，她看著太後胸口起伏，便知道太後決心已定，絕不肯和儲君共存。她欲言又止，聽著外邊忽而傳來幾點雨聲，竟下起了晴雨。
第224章 遽轉
晴雨驟來驟停, 梁漼山疾行的靴子上盡是泥點, 他兜著袍角跨進門，戶部辦事房裡候著的官員們早已嚴陣以待。他聽著外邊的雨聲戛然而止, 拿出手帕把面上的薄汗揩掉, 言簡意赅地說：“開始算吧。”
屋內撥動算盤的聲音頓時噼裡啪啦地響起, 仿佛是適才的驟雨又在辦事屋內下了起來。
梁漼山懷揣著內閣的票，坐在太師椅上, 把那聚集成堆的八城賬本重新翻開, 埋首重算。他心算了得，又了解稅賦, 過賬的速度很快, 但為了穩妥起見, 還是在手旁備好了算盤和紙筆。
戶部辦差屋的雨下了通宵，其間隻有雜役進出，為眾人沏提神的酽茶。然而在這嘈雜聲裡，太後也徹夜未眠。
殿內焚香嫋嫋, 太後撥轉著佛珠, 斜在榻上由琉缃姑姑捶腿。這殿內沒有別人, 太後卸掉了東珠，合眼假寐的模樣有些憔悴。
“指揮使已經跟福滿通了氣，”琉缃姑姑輕聲寬慰道，“儲君那頭該有動靜了。”
太後微張開眼，說：“今日在明理堂上議事，儲君也插了嘴。哀家看孔泊然待她情有所轉, 還真當成學生了。”
“這不都是讓薛延清教唆的，”琉缃姑姑手上輕重有序，“她養在宮外邊，哪懂什麼政務？”
“不知進退，不分輕重，她想插手朝政，也得有那個底氣才行。今日戚竹音不肯答應哀家，無非是覺得薛修卓還有退路。他們這會兒急著算八城餘糧，”太後端詳著自己纏繞佛珠的手，“盡管算去吧。”
燈火略暗，太後神情自若，沒有半點慌張。
* * *
梁漼山越算越心驚，他在嘈雜的算珠聲裡幾次撥算盤，可是結果就如同他心算的那般，戶部復查的丹城糧倉儲備沒有問題，依照這個餘糧數量推算，八城就是現如今大周最充實的糧倉。
怎麼會這樣呢？
梁漼山推開算盤站了起來，再次用帕子揩著面上的汗。
* * *
潘藺靠坐在椅子上，被燭光照得面色慘白。他關在這裡數日，揉皺的袍角昭示著世家公子的狼狽。他強吊著精神，用疲憊的雙眼看著薛修卓。
“你年初稽查八城田稅的時候，也知道他們糧倉的詳細情況，”薛修卓也很累，他用湿帕子掩了會兒眼睛，恢復些許，“八城糧倉早就空置了吧？”
潘藺以沉默作答。
“承之，”薛修卓改口叫潘藺的字，“你放走姚元琢，是因為你仍存善念，你不是魏懷古之流，那麼何必再昧著良心為他們辦差？丹城去年餓死了很多人，如果朝廷不能重丈田地，歸土於民，明年丹城仍然要餓死很多人。”
潘藺喉間滑動，他略微地仰起頭，盯著漆黑的房頂。
“戚竹音為求軍餉屢次進都，啟東守備軍此刻還沒有辦法出兵，邊沙十二部已經打到了邊郡，”薛修卓熬出血絲的眼睛裡流露出掙扎，像是飽受折磨，他說，“承之，我需要糧食。”
不知從哪裡飛出隻蛾子，歇在窗上，在漫長的寂靜中又再次飛離，撲向夜色。它遊離在黑夜裡，跟疾行的馬車擦翅而過。馬車停在府前，紅纓才掀簾子，花香漪已經跳了下來。
“夫……”
花香漪提著裙擺，在跨入大門以後就跑了起來。她發間的簪子綴著明珠，在奔跑間劇烈搖晃。她喘著息，穿過復雜的前庭和長廊，不顧周圍的驚呼，就這樣跑進了戚竹音的院子。
戚尾正跟侍奉的人說話，忽然看見花香漪跑了過來，他一驚，還以為是來了刺客，當即喊道：“保護大帥！”
庭院內的親兵霎時拔刀，頃刻間刀光閃爍，跟花香漪搖晃的明珠相互映襯，遮蓋了泠泠的月霜。戚竹音一打開門，就被明珠濺了滿身。花香漪倉促地扶著鬢邊發，在略顯急促的呼吸裡滲出薄汗。
“丹城糧倉是空的，不論戶部復查的丹城餘糧有多少，”花香漪還攥著裙子，望著戚竹音，“……皆是障眼法。”
戚竹音把接住的簪子還給花香漪，看向戚尾。
戚尾即刻退後，轉身疾步出院，喚人把消息呈報給梁漼山。
此刻天已接近醜時三刻，等到寅時二刻各位堂上官就要準備到宮門外候著，卯時準時入宮早朝，時間緊迫，無人敢耽擱。
* * *
潘藺在薛修卓說完那句話後就徹底陷入沉默，他是飽讀詩書之輩，沒有辦法直視薛修卓的眼眸。他凝視著屋頂，看到梁上經年失修的陳舊痕跡，那些沒有被新漆遮蓋的部位裸露在外，爬滿了細密的蟲眼，爛得一塌糊塗。
潘藺坐在這裡，卻感受到了風。他默數著那些蟲眼，在那寂靜中用鈍刀殺了自己。他明白薛修卓的神情可能隻是偽裝，然而他也明白薛修卓說的話都是實話。他待在牢房裡的這些日子，沉默並非全是為了回避。
“我問你，”潘藺遲鈍地轉過頭，終於肯正視薛修卓，他說，“你為何要殺元琢？”
薛修卓靠在椅背，同樣直視著潘藺。
“你想要匡扶李氏，海閣老也想要匡扶李氏，你們一起扶持了天琛帝，換掉了花思謙，”潘藺把戴著镣銬的手挪到了桌面上，“但是你又為儲君殺掉了天琛帝……薛延清，你隱藏在潮浪裡，我根本分辨不清你究竟是忠賢還是奸佞。”
潘藺需要一個回答，薛修卓可以在這個問題洗掉自己不為君子所容納的那部分，他隻要給潘藺一個說得過去的理由，今夜就能大獲全勝。
但是薛修卓說：“我殺姚元琢，是因為他該殺。”
他因為熬夜而顯得沒有那麼端正，坐在對面，甚至肯松開緊扣的官袍。
“世家總以為這個朝堂還是他們的天下，然而早在永宜年最後那段時光，他們就已經失去了對這輛馬車的控制。你看看你父親，如果世家足夠強悍，那麼他何必在世家和寒門的夾擊下首鼠兩端？鹹德年中博兵敗案讓我明白了一件事，”薛修卓抬起手指，指向地面，“世家在滲透大周的同時也在被別人滲透，花思謙以為他能玩得過東邊的阿木爾，可是事實上他隻不過是阿木爾窺伺大周時套住的豺狗。最可笑的是，花思謙到死都認為自己才是牽住鏈子的人。”
“老師和我看著離北王崛起，鐵騎在東北成為了驍勇之師，可是他們並不為李氏所用，他們姓蕭。不論蕭方旭和蕭既明有多忠心，離北鐵騎都不再接受來自阒都的將領，他們把自己稱為狼群，還把自己稱為鐵壁。沒錯，他們確實是鐵壁，但他們在擋住邊沙騎兵的同時也擋住了阒都。如果不是太後亂政，光誠帝早在永宜年後期就會讓離北鐵騎瓦解，他們還叫落霞騎兵的時候才是真正隸屬於李氏的軍隊。蕭方旭不明白嗎？但他仍然不肯交出兵權，他相信自己，他或許沒有錯，可他控制不了逐漸固化的鐵騎。”
“有很多人詬病阒都多疑，但誰能確保這樣龐大且強悍的軍隊永遠有位清醒的統帥？就連蕭方旭自己都深知不行。坐在這裡需要的不是口頭承諾和私情信賴，而是實打實的權衡牽制。蕭方旭早就明白自己要對阒都交出一個兒子，老師為了顧及離北的情誼和顏面，尋找著合適的機會，然而在老師還沒有行動前，花思謙就為填補空虧把中博六州讓給了阿木爾，導致蕭馳野入都的原因成為了阒都和離北的心病。”
“你明白了麼？這水裡有來自大漠的蠍子，阿木爾靠著他們撥動著局勢，讓大周腐爛生臭，世家卻對此裝聾作啞。我和老師歷經千辛萬苦扶持李建恆登基，期望李建恆能夠清理朝堂，但他卻是個徹頭徹尾的廢物。”
“姚元琢的聲望已然累積到了可怖的地方，卻永遠不能為阒都所用，我不殺他，他就勢必會為他人所用。你們為了所謂的大義留下姚元琢，你現在就可以看到天下名士潮湧向中博，他正在為沈澤川出謀劃策。”
薛修卓停頓許久，沒表情地說：“我既不是忠賢也不是奸佞。”
他究竟是什麼？
他不知道。
