我和妹妹都是國公府三等丫鬟。
她忽然送我一顆龍眼大的珍珠。
第二天，小公爺的御賜雀金裘上卻少了一顆南珠，滿府翻來找去。
妹妹怯生生地說。
「姐姐有一顆，瞧著不像是丫鬟該有的……」
我被活活打死。
再睜眼，我回到了人牙子的小院裡。
國公府的周嬤嬤正在採買小丫鬟。
1
常言道，車船店腳牙，無罪也該殺。
牙婆鄭大娘正是這麼個狠角色。
我和妹妹在街上做乞兒。
鄭大娘一悶棍下來，我們就成了她手裡的貨物。
「天殺的小娼婦，敢逃走，大娘我就把你們腿上的骨頭一塊塊敲碎。」
她有一把尖頭小錘子。
我曾看見一個姑娘的顱頂被鑿開，白的紅的流了一地，鄭大娘隻咕咕哝哝的，嫌衣服髒了，沒法見客。
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一院子的姑娘，嚇得腿都軟了。
我強撐著身子。
「大娘，我給您洗衣服，日頭足，下晌就幹了，不耽誤您出門子。」
她帶鉤子的眼瞥我一下。
「你倆不聽話的丫頭，本打算賣去黑煤窯子，做個下等娼婦，讓你們長長記性。
「既然你懂點人事，先留著做活吧。」
我和妹妹在鄭大娘手裡活了下來。
黑煤窯子，千人騎萬人摸。
一個花似的姑娘，不出一個月就沒了命。
我不能去。
妹妹也不能去。
妹妹怯生生拉著我的衣袖，我曾發誓一定要護住她。
2
所以。
青樓採買妓子、姑婆採買揚州瘦馬和國公府採買小丫鬟的周嬤嬤一起來到小院時。
我使出渾身解數。
頂著鄭大娘刀子似的眼風。
使勁討好捧著周嬤嬤，讓她挑中了我，又順帶著買妹妹回去。
「別看她怯生生的，嬤嬤說什麼她就幹什麼，實心眼著呢！」
我和妹妹都成了魏國公府的三等丫鬟。
我負責灶上燒火。
她負責院裡掃灑。
這些活說輕也不輕、說重也不重，比起曾經家破人亡、流落街頭的日子，能吃飽穿暖得一庇護，我已是很知足。
妹妹卻時常抱怨。
她乳名燕鳳。
村裡教書先生曾說她是個有造化的，將來能做富貴人家的主子奶奶。
她不願做雜活。
「每天灰頭土臉地掃灑，有什麼盼頭啊？」
後來，府上放出一批大丫鬟，要從三等丫鬟裡選二等，進內院伺候主子。
管事嬤嬤選中了我。
妹妹氣得紅了眼。
「老虔婆為什麼不選我？
「好姐姐，你讓給我吧！」
上頭定的事，我想讓也讓不掉。
但我跟妹妹拉鉤上吊地許諾，將來有機會一定把她帶進去，就像在鄭大娘小院一樣。
「燕兒，姐姐永遠不會丟下你！」
隔幾天。
國公府有喜事，賞給下人不少金銀珠寶。
妹妹拿著一顆大珍珠，興高採烈地交給我。
「噓～
「姐姐，這是小公爺賞的，你幫我收著。」
那珠子龍眼一般大，色澤好又瑩亮。
不像是隨手賞人的凡物。
妹妹卻說，小公爺最疼下面的小丫鬟，出手又大方，才不會在意這個呢。
看著她天真嬌憨的模樣。
我笑著收了起來。
「給你做嫁妝。」
3
第二天，小公爺的御賜雀金裘上卻少了一顆南珠。
他正要穿這件裘衣，進宮面聖。
滿府急得不行，翻來找去也沒有。
妹妹突然怯生生地說。
「我姐姐有一顆，昨晚還拿給我炫耀。
「瞧著不像是二等丫鬟該有的……」
果然，眾人從我盒子裡找到了那顆南珠——正是妹妹交給我的。
不待我辯駁。
嬤嬤們已經用帕子堵了我的嘴。
「下作的刁奴，亂棍打死才清淨！」
我死之前。
妹妹哭得癱倒在地。
「夫人，姐姐做出這種醜事，奴婢是知禮的人，不會為她求情。
「隻是，她到底是我堂姐，求夫人能賞一口薄館，讓她體體面面地去了吧。」
夫人覺得妹妹忠厚。
提拔她為二等丫鬟，進小公爺院子伺候。
她的詭計。
賠上我這一條命。
終於得逞了。
4
重生醒來時。
一聲雞叫正伴著鄭大娘的破鑼嗓子響起。
「丫頭們，起來梳洗打扮。
「今天有喜盈門，你們可得給我長臉！」
來不及多想，我已是麻木地起身，打好一盆洗臉水，端到鄭大娘屋子裡。
又把她的尿壺和一盤子垃圾端出來。
垃圾堆全是石榴皮。
同上輩子一樣，我悄悄收了起來。
5
梳妝打扮完畢，買家也都來了。
果然，還是三家——採買妓子的老鸨、採買揚州瘦馬的姑婆和國公府採買小丫鬟的周嬤嬤。
前兩家給的銀子多，畢竟是要淪落風塵，一個姑娘十兩銀子，鄭大娘讓她們先挑。
國公府隻採買粗使丫鬟，出價最低，一兩銀子兩個姑娘。
我用石榴皮擠出的汁水染了臉，黃蠟蠟的，老鸨和姑婆一看就沒了興趣。
妹妹燕鳳相貌普通，她們也沒興趣。
那周嬤嬤袖著手，隻看不說話。
日頭逐漸西斜。
院子裡的姑娘已少了一大半。
我深吸一口氣，擎著笑臉出來。
「周嬤嬤。
「我叫黃鶯兒，自小跟秀才讀過書，識文斷字，也通些草藥，一兩銀子您買我不虧。」
鄭大娘立時咬牙瞪過來。
在她面前我都是木木的，隻幹活不說話，跟今天是兩個樣兒。
我騙了她。
周嬤嬤來了興趣，識文斷字的小丫頭可算罕見，便細細問我幾個字。
「天地玄黃，宇宙洪荒……」
我背了一段《千字文》，又用樹枝在沙地上寫了這一段。
周嬤嬤笑起來。
「好一個靈秀的丫頭，相貌雖不出眾，但國公府上用著也放心。」
她買了我。
妹妹黃燕鳳著急。
她使勁拉住我的袖子，哀哀道：
「姐姐，爺奶死前讓你照顧我……」
我看她一眼。
小小的人，尖尖的下巴颏，已經有了些機靈相，隻一雙眼太活泛，顯得輕浮。
我並不露出心裡的嫌惡。
又跟周嬤嬤說情。
「妹妹年幼，是祖父母託孤的，嬤嬤您不拘給她個什麼差事，奴婢都感恩戴德！」
這次我不誇她。
我為的是自己的好名聲。
沒被前兩家買走的丫頭，一律買一贈一。
反正不吃虧，周嬤嬤便點了頭。
「你是個孝順的好姑娘。」
妹妹滿臉喜色。
她一把推開我，徑直走到前給周嬤嬤磕頭。
我靜靜地退開。
燕鳳。
姐姐一定會履行諾言，不和你分開。
沒了你這條命。
怎好顯出我有情有義呢？
姐姐上輩子真疼啊！
6
我要帶著燕鳳走，還有一樁原因。
我和她打小在黃家村生活。
祖父是村長，家裡還算富裕。
我爹爹是村裡頂好的獵戶，娘是秀才家的女兒，膝下唯有我和哥哥，對我們很是疼愛。
哥哥十五歲從了軍，此後再沒回來。
燕鳳是二叔父的女兒。
俗話說，老兒子大孫子，老人家的命根子。
祖父母最疼的就是二叔父，連帶著也愛起小兒子唯一的血脈燕鳳，她是養在祖父母膝下的。
我娘給我買的絨花、銀簪子和哥哥做的小木偶，燕鳳看了也想要，但二叔父不下地不勞作，根本沒錢買。
於是，燕鳳撒嬌賣痴、又哭又鬧。
祖父母硬是要過去給了她。
我也哭。
祖母一把擰住我胳膊上的肉，罵罵咧咧：
「老大家的怎麼養出你這哭喪鬼。
「你妹妹什麼都沒有，你這個做姐姐的不疼著愛著，還有臉爭搶？」
她把我推出去，鎖在大門外。
我那時四五歲，哭得迷迷糊糊。
險些被拐子賣了。
從此，爹娘不再讓我去祖父母的院子，我也漸漸遠離了燕鳳。
今年春上收成不好。
家裡漸漸沒了米糧。
我挎著籃子上山摘榆錢，榆錢蒸成飯團子，算是能果腹的好東西。這樣，爹娘就不用費心明兒的飯了。
正走到半山腰。
一個同村的小孩虎子，急忙忙來叫我。
「你哥哥來信了！
「聽說你大哥手下管著百來個人，可神氣，俺也想當大將軍！」
三年了。
哥哥從軍三年。
第一次回信。
我心裡歡喜，忙不迭撒開腳丫子往回跑。
虎子卻不慎跌進抓兔子的陷阱裡。
深山老林，天又快黑了，我隻能停下腳步，先把他解救出來。
這一耽擱，下山時就變了樣。
依山傍水的小村子被熊熊烈火淹沒，那火張牙舞爪地，燒著了許多村民的屍體。
皮肉被燒焦的聲音，刺啦刺啦。
像一把刀子，將我的心生生劃開了。
我淚流滿面。
大聲嘶叫起來。
「爹——
「娘——」
家裡的院子著了火。
爹和娘遍身通紅，身上插滿了箭矢，躺在橫梁下面火海裡，一動也不動，被火舌漸漸吞沒。
我瘋了一樣往裡跑。
虎子死命抱著我，不讓我衝進去。
他爹娘就死在村口，均是一刀穿心。虎子使勁把那刀拔出來，刀身清亮凜冽，俱刻著統一的寶相花花紋。
這些匪人像是有來路的，不是一般野匪。
虎子目眦欲裂。
「鶯兒你別去！
「咱去投奔你大哥，我也從軍，回來報仇。」
我大哭著，渾身的血都湧到心口，兩個瞳仁像是要從臉上跳出來，死死記住這一幕。
「為什麼要殺我全家？
「我要報仇！
「我要報仇！」
不知哭了多久，我和虎子都沒力氣了，跌坐在地。
院子的水缸裡露出一個腦袋。
是堂妹燕鳳。
她踉踉跄跄地撲進我懷裡。
「姐姐，家沒了，祖父母都死了，爹娘也死了……
「鳳兒隻有姐姐了。
「祖父母和大伯、大伯娘把我塞進水缸裡，叫我等你一起逃。」
我緊緊抱住她，哽咽得說不出話。
不管小時候多少恩怨。
如今家破人亡。
我們姐妹倆得互相扶持著活下去。
虎子急忙問。
「燕鳳，大哥來信你聽了嗎，你知道大哥在何方嗎？」
他上山時。
祖父母正抱著燕鳳，聽我娘念哥哥的來信。
燕鳳身子瑟縮，緊緊抓住懷裡一個玉佩。
「我不知道……
「我什麼都不知道……嗚……姐姐我好難受……」
我曾以為她是真難受。
卻不想，她故意隱瞞了哥哥來信。
還偷走了哥哥寄給我的信物——玉佩。
自她得了玉佩，偷偷藏藏，再沒讓我見過第二次。
我一問起，她就支支吾吾地哭。
「那是祖母留給我的傳家寶。」
傳家寶？
那上面怎麼刻著一個「鶯」字呢？
我出生時，石榴花間落了一隻小黃鳥，叫聲婉轉，娘本來有難產跡象，聽了這清音，掙扎著把我生下來。
