遂州被翻了個底朝天，我這茶肆是唯一一個沒有被搜查的地方，嫌疑最甚。現在，劉大奉命潛入，結果一去不復返，等於明著告訴臨兖知府，他是被滅了口。
臨兖知府很快就會派兵搜查。畢竟得罪我這個無名無分的鄉下女人，不過是被衛元鴻訓斥幾句。但如若放跑了沈菱，他得提頭去見晉王。
可眼下能把沈菱藏去哪兒呢？衛元鴻是晉王的人，不可能幫我。四面又都是晉王的兵，我等插翅難逃。
沈菱蔫蔫地坐在我身邊，聰慧如她，已然猜出了我的顧慮，主動說道：「實在不行……把我交出去吧。橫豎他們不會殺了我。」
我和衛寧瑤異口同聲地否決道：「不行！」
起先我救沈菱，是不忍心她受苦。如今，是為了大義。
晉王絕不能贏，否則會死更多的人。我不在乎皇位上的人是誰，可我在乎老百姓能不能活下去。
而且，武威將軍是好人，我不想讓好人沒好報。
世道不公，我總得爭上一爭。
正一籌莫展，何掌櫃突然走了過來，啞著嗓子說：「趙掌櫃，我有話對你講……」
說著她掏出荷包，遞給我，「趙掌櫃，先前我豬油蒙了心，隔三岔五找你的不是。你大人有大量，別與我一般計較。」
我驚愕地連連推拒：「你這是做什麼！」
我從沒恨過她，哪怕我倆經常打得雞飛狗跳，打完罵完，照樣互相做生意。
世間待她嚴苛，可她仍能頂著他人的恥笑，獨自撐起一家店鋪，把女兒養得漂漂亮亮，就衝這一點，我敬佩她。
何掌櫃又看向了衛寧瑤，突然跪在了她面前：「衛小姐，我不該辱罵、誣陷你。我是嫉妒你貌美，才口不擇言……」
衛寧瑤漲紅著臉把她攙起：「何姐姐，我，我原諒你了！」
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何掌櫃腼腆地笑笑，將鬢發掖至耳後，拿著帕子擦拭著沈菱髒兮兮的小臉。
我默默凝視著她，在她細密的眼尾紋中覺察出一抹近乎釋然的平靜，突然沒緣由地心慌起來，握住她的手，幹澀地說：「小花她，小花她是個孝順的好孩子。她時常盼著你能長命百歲，所以，所以……」
我笨口拙舌，半天也沒說出幾句體己話。
她也不介意，眼底含著淚輕聲道：「趙寶兒，我和小花，永遠記著你的恩情。」
繼而又正了下發髻，喃喃道，「我有點事，得回趟家……不用擔心我，我這般醜陋，那群畜生不會打我的主意。」
天光微亮，何掌櫃執意抱著一個包裹，踏出了茶肆。
我站在二樓，緊張地透過窗戶縫隙看著她走上大街。她似有所感，抬起頭衝我笑笑，摟著包裹，繼續朝著街口方向慢慢地走著。
一群醉醺醺的兵痞衝她吹口哨，如嗅到肉腥的野狗圍了上來。可火把的光照亮了她臉上的青色胎記，那些個兵痞頓時興致全無，見了髒東西般啐她幾口，歪歪扭扭地散開了。
何掌櫃默不作聲地走啊走，看方向，確實像是要回家。
可她沒有家了呀，她回去做什麼呢？
27
不料，我沒等回何掌櫃，卻等來了臨兖知府帶兵圍住了客棧。
我站在門口，看著外面黑壓壓的人影，緊張地握住了衛寧瑤的手。
門外，臨兖知府清了清嗓子，慢條斯理地嚷道：「趙姑娘，本官奉命搜查此地，煩請行個方便！」
奉命奉命，又是奉命，奉你爹的狗命！
我又急又氣，急忙對沈菱耳語道：「你立刻從狗洞鑽出去，別亂跑，就去後巷那堆泔水桶裡藏著。等他們走了，你再回來！」
沈菱慌張地點點頭，貓著腰從狗洞爬了出去。此時臨兖知府已經等急了，一腳踹在門上：「趙寶兒！開門！本官懷疑你窩藏朝廷要犯！再不開門，別怪本官不講情面！」
衛寧瑤強定心神，擋在門口，拿出大小姐的氣勢，高聲喝道：「催什麼催！我是定遠侯府的四小姐，千裡迢迢地來投奔我長兄。你們這般喊打喊殺的，想嚇死誰啊！搜查就搜查，把刀收起來！」
臨兖知府遲疑地犯起了嘀咕：「四小姐？」
就這麼一拉扯的工夫，我估摸著沈菱已經藏好了，正將手搭在門上，門外忽然傳來了何掌櫃的聲音：
「各位大人，民婦有要事相報！不知劉家財，劉千夫長可在？」
我的呼吸亂了一拍，透過門縫一瞧，何掌櫃正抱著包裹站在大道中央。她換了套紅色的衣衫，好像還悉心地描了眉，擦了脂粉，襯得臉上的胎記淡了許多。
門外眾人齊刷刷地看去，一男子則不耐煩地走出人群：「我就是劉家財，什麼事啊！」
何掌櫃摸了摸懷裡的包裹，緩緩捧向他，面帶笑容地輕聲說道：「你們不是在追查要犯嗎？我知道她在哪兒……」
劉家財狐疑地接過包裹，打開一看，突然「啊」怪叫一聲，把包裹裡的東西扔了出去。
而那圓咕隆咚的玩意兒在地上滾了三圈，正落在臨兖知府的腳下，赫然是劉大的腦袋！
「納命來！」
一片驚叫中，何掌櫃自腰間抽出菜刀，對著劉家財的腦袋劈了下去。菜刀嵌在他的腦殼上，像是劈開了爛西瓜，鮮血噌地蹿出三丈高！
臨兖知府被嚇得丟了魂，推搡手下們，跳腳喊道：「愣著幹什麼！抓住她！」
何掌櫃哈哈笑著，任官兵們一棍棍打在她的後背和腿上，口吐鮮血地指著臨兖知府罵道：
「狗賊！我告訴你吧，武威將軍的孫女早就跑啦！都跑了三四天了！我親自送她出的鎮子！哈哈哈哈……」
臨兖知府一腳踹飛了劉大的腦袋，激動地大呼小叫著：「留活口，留活口！快去稟報王爺！本官要好好審她！」
官兵們拖著何掌櫃離去，在地上留下一長道血跡，猶如鋪開了一條紅綾。何掌櫃仍在暢快地笑著，在臨兖知府的叫罵聲中，一遍遍高呼著：
「小花！娘給你報仇了！
「老天爺，你睜開眼看看！我何蓮，終於堂堂正正地當了回人啊！
「痛快！痛快！！」
……
聲音漸漸遠去，最後隻剩刺骨的冷風穿透門縫，扎在我的心口上。
我癱坐在地，衛寧瑤緊緊摟住了我，枕在我肩膀上小聲啜泣。
等外面徹底安靜了下來，我在後巷的泔水桶裡找回了沈菱。
她並不知曉發生了什麼。驚魂未定地回到茶肆後，抱著我的胳膊不松手，忽然問我：
「寶兒姐，何姨回來了嗎？」
繼而又摸了摸自己的頭發，自言自語道，「何姨梳的辮子比爺爺梳得好看多了，我還想跟她學一學呢！她去哪兒了呀？是回家了嗎……」
28
何掌櫃沒有給臨兖知府審問她的機會。翌日，她的屍首被掛在了鎮子中央的大樹上。
她是服毒自盡的。早在她殺劉家財之前，就飲下了毒藥，臨兖知府隻拖回去了一具屍體。
臨兖知府覺著她膽敢當街殺人，肯定是武威將軍的黨羽，本想拿她請功，結果到手的鴨子飛了，氣得他下令不許任何人給何掌櫃收屍，否則以「亂黨」論處。
透過茶肆二樓的窗戶，正能看見那棵大樹，何掌櫃身上的紅裙很顯眼，裙擺被風吹得微微晃動。
沈菱扒著窗戶縫，靜靜地望著，指甲摳進了窗棂裡，卻沒有哭，直把嘴唇咬出了血印子，最後突然對我說：
「寶兒姐，我要當將軍，跟我爺爺一樣，當大將軍。」
另一邊，眼看著沒法跟晉王交代，臨兖知府信了何掌櫃的說辭，將大半的兵力派出了平安鎮，沿途搜尋沈菱的蹤跡，試圖亡羊補牢。
此舉，正成了沈菱出逃的契機。
三日後，一位「乞丐」突然出現在茶肆門前，借著乞食的由頭，偷偷往門縫裡塞了張紙條。
那紙條上寫著一首打油詩，是當年武威將軍寫來哄沈菱玩的，隻有他們這對爺孫知曉。
沈菱大喜過望，認出外頭的「乞丐」正是武威將軍的心腹，對了幾句暗語，商定子時出逃。
到了約定的時間，兩名武威將軍的手下化裝成了負責運送士兵屍首的晉王軍，推著裝著屍體的板車途經茶肆後巷。
沈菱趁機從狗洞鑽出去與他們匯合。臨走前，她依依不舍地抱了抱我，哭著說：「寶兒姐，衛姐姐，我不會忘記你們的。珍重！」
我把耳朵貼在院牆上，聽著車轍聲被淅淅瀝瀝的小雨衝淡，一點點消失在街道盡頭，忽然轉身抱住了衛寧瑤。
她懂我，順著我的後背哄：「寶兒姐，她會沒事的，武威將軍會贏的，一切都會好起來的……」
可哄著哄著，她自己哭了起來，說，「下雨了……」
下雨了，何掌櫃的屍身仍掛在樹上，任雨水衝刷。前路崎嶇，沈菱他們能不能與武威將軍團聚，仍是未知數。
而且，徐姨娘慘死的那天，也是個陰雨天。
我們哭了許久，最後抱在一起，昏昏沉沉地小憩了片刻。
再睜開眼，在這兒避難的姑娘們已經打掃好了屋子，熬了粥，給我的那碗裡添了點紅糖。
年歲最大的一位姑娘拘謹地說：「趙掌櫃，這些時日多虧你了，若不是你，我們早就……我瞧著，外頭那些個兵都撤了，是不是，仗要打完了呀？」
我擠出一抹笑來：「是啊，快要太平了……」
這群姑娘被憋壞了，嘰嘰喳喳地跟我聊了許久。有人惦念著在外流浪的父母，有人想著田裡快成熟的稻谷，以及山上沒來得及採摘的茶苗。
我們這群莊戶人大多看「天」吃飯。天，既是老天爺，也是那群高高在上的官老爺們。
上頭跺一跺腳，就能踩死一片草民。我們終日跪著捧著碗，等他們大發慈悲從指縫裡漏下點糧種。
可草民也有草民的骨氣，守著一點點甜頭，就能繪出仿佛近在咫尺的好日子。
如今，我們守著一間小小的茶肆，相互依偎著，等太平。
29
等來等去，深秋之際，終於傳來了晉王吃了敗仗的喜訊。
據悉武威將軍寶刀未老，又有長公主的母族相助，打得晉王軍節節敗退，乃至起了內讧。不少人向朝廷投誠，爭相揭發晉王一黨的種種罪過。
鐵證如山，定遠侯府自是逃不脫懲罰。
但，定遠侯早就攜家帶口地投奔了晉王，不出意外的話，他們正跟晉王一起狼狽南逃。
然而我怎麼都沒想到，意外居然出在了我身上。
臨兖知府帶兵撤出了平安鎮當天，我用僅剩的白面包了幾個餃子，本想跟姑娘們一起好好慶祝一下。
豈料，茶肆的大門突然被撞開，一群府兵湧入，不由分說地架住了我。
衛元鴻沉著臉站在門口，什麼都沒解釋，隻揮手讓隨從們將我帶走。
衛寧瑤撲到我身上，死死抱著我的腰向外掙，驚慌地吼道：「衛元鴻！你要幹什麼！」
