荒唐！
我們的命，得自己攥在手裡。既然伸頭一刀，縮頭一刀，不如我為執刀人！
三位「世伯」沉默良久。終於，一位年歲最長的富商猛地一拍桌子：「你說得對！雖然皇帝是個王八蛋，但這是咱們的國！人死不過頭點地，我們不能讓後世子孫對著蠻夷奴顏婢膝！」
其餘兩人紛紛迎合，表示願意有錢出錢有力出力，並提議組建商會，召集有識之士，和衷共濟。
商會名為，「共舟會」。
正聊得暢快，清方道人突然急匆匆地趕來，貼著門縫低聲道：「官兵圍了道觀，千萬別開門！我來應付他們！」
眾人大驚，我忙示意他們躲進裡屋，然後抵緊屋門，支起耳朵聽著屋外的動靜。
腳步聲嘈雜，可見來的官兵不在少數，顯然我們的行蹤暴露了。
突然，一道熟悉的聲音傳來：「道長，冒犯了。我等奉丞相之命前來捉拿逆黨，煩請行個方便！」
我心頭一顫，透過門縫望去，驚覺來者竟是趙元白！
16
趙元白已經升遷至奉直郞，說起話來更是官腔濃重，執意要搜查道觀。
清方道人厲聲道：「此為道家清淨之地，觀中供奉著陛下御賜的三清像。沒有陛下的旨意，不得擅闖！」
趙元白哼了一聲：「道長好大的口氣，難不成是不把丞相放在眼裡？」
清方道人不屑一顧：「怎的，丞相要大過陛下了？」
趙元白噎住，鐵青著臉呵道：「道長這般橫加阻攔，怕不是心裡有鬼吧？」
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說著他大手一揮：「動手！搜！」
清方道人卻留了後手，高高舉起一塊金制的令牌：「陛下御賜金令在此！爾等膽敢放肆！」
這金令皇帝發了上百個，有名有姓的道觀都有份，著實不算什麼稀罕物。但是御賜的東西，總能糊弄住人。
官兵們頓時猶豫不決地止住腳步。趙元白指著清方道人的鼻子怒聲威脅道：「老道士，你以為我不敢殺你嗎！為了幾個不相幹的人傷筋動骨，未免太蠢了吧！」
清方道人岿然不動，一揮拂塵，清了清嗓子衝著天空長呵一聲：
「九天應元雷聲普化天尊！」
趙元白勃然大怒，奪下官兵的長刀，直接架在了清方道人的脖子上。
我焦急地摳著門縫，手持匕首準備魚死網破。哪知突然峰回路轉，又有一伙人闖入了院子。
為首的是一名女子，見著趙元白當即怒聲質問道：「趙元白，你瘋了嗎？敢借著我爹的旗號喊打喊殺，不怕陛下怪罪下來嗎？！」
趙元白的囂張氣焰頓時低了一半，支支吾吾地說：「麗姝，你，你怎麼來了？」
那女子正是剛與他訂了婚的相府四小姐，周麗姝。她較傳聞中要潑辣不少，聲音洪亮地罵著：「陛下禮重道家子弟，今日若是鬧出人命來，你就等著掉腦袋吧！別想著拉相府下水！」
周麗姝拂袖就走。趙元白不甘心地瞪著屋門靜立了一陣，到底一扔長刀去追周麗姝了。
官兵們一哄而散，腳步聲漸遠。我急忙將門打開一道縫隙，把清方道人迎了進來。
清方道人其實慌得要命，灌了半壺茶水勉強順了氣，張口便罵：「小畜生，生了個狗鼻子嗎？怎麼嗅到這的！呵忒！」
說罷把那御賜金牌塞進我手裡，小聲說：「這是純金的，熔了吧，不少錢呢……」
17
就這般，我們有驚無險地逃過一劫，定下了暗號等聯絡方式後，趕緊四散離開。
躲了幾天風頭後，我們確信趙立白應當是沒捏準他口中的「逆黨」具體都有誰，無頭蒼蠅似的滿街亂搜，惹得百姓怨聲載道，被朝臣彈劾，不得已消停了下來。
我開始照計劃行事。很快，在多方運作下，「共舟會」籌集到了第一批糧草，共分裝了三艘商船，混入船隊運向了北方。
我隨船押運，不停命這三艘船變換路線，避開了蠻夷的耳目，終於在一個月後抵達了阜州。
此時阜州已經因飢荒死了數萬人。十戶人家裡，隻堪堪剩下了一兩戶人還活著，有些城鎮甚至開始易子而食，淪為人間煉獄。
可蠻夷一直沒能攻下阜州。將士們吃草根、扒樹皮，甚至摳衣服裡的棉絮吃，生生拖住了敵人的鐵騎。
我們的這批糧食成了救命糧。胤親王接到消息，急忙派人接應。我立於船頭，望向岸上的人們，發覺人群中有不少熟悉的面孔。馬幫的兄弟們，以及扈老漢和湖川村的漁民們都在，對商船翹首以盼。
三艘商船排著隊慢慢穿過狹窄的山谷，百姓們激動地揮舞起了雙臂。哪知就在這時，風中突然飄來了桐油的味道，一側的山上蹿出了黑壓壓一大片蠻夷，一波又一波的火箭鋪天蓋地射了過來！
商船登時燃起了大火。人們的歡呼聲變成了絕望的驚叫，我身後的兩艘商船的船主慌了神，想就地轉向避開敵襲，卻不慎撞在了一起，開始緩緩傾斜。
我扶著桅杆站穩，大吼一聲：「穩住！靠岸！拋糧！」
商隊的伙計們奮力地向河岸方向拋下糧袋。百姓與將士們躍入水中，拼命抓住了糧袋往回遊。河流湍急，人們與糧袋一並起起伏伏。他們太餓了，根本拖不動沉甸甸的糧袋，卻仍不願放手。
第二艘商船受損嚴重，到底沉了。船員們扔下筏子，跳船自救，我也不得已放棄了船逃到岸上，指揮人們撤退。
然而大家仍源源不斷地衝進水裡搶糧。我看見扈老漢撐著筏子向燃燒著的商船劃去，急忙大喊：「別去了！不要了！不要了！！」
可他們聽不進我的呼喊。一位白發蒼蒼的嬸子撲在糧袋上，被河水嗆得人事不省，嘴裡仍喃喃著：
「糧，糧……娃啊，娘有糧了……」
扈老漢和一眾漁民到底登上了燃燒著的商船，把糧食拋上了筏子。
這群常年在河上擺渡的老漁民不知從哪來的力氣，帶著糧袋反復折返。他們穿過火海，頂著箭雨。筏子上堆疊的，是命，是與親人們一並活下去的一線生機。
遠處傳來了馬蹄聲，援軍到了，與打算圍剿我們的蠻夷們鏖戰起來。我把一袋糧食扔上馬背，回身看向河面，赫然望見扈老漢又一次撐著筏子劃向了河中央。
箭矢尖嘯，商船的桅杆陡然斷裂，滾滾黑煙，熯天熾地，輕而易舉地吞沒了他的身影。
這一次，筏子沒能回岸。
18
我們以死傷慘重為代價，救下了大半的糧草，運到了將士們的手中。
扈老漢的屍身隔天被打撈了上來。由草席卷著，暫時安置在了城門附近。
我們不忍心告訴阿湘，但是她到底猜到了。順著哭聲，跌跌撞撞地跑去了城門，跪在地上摸索著一具具屍體的雙手，終於找到了扈老漢，顫抖地揉著他指肚上的老繭，打懷裡拿出一雙新草鞋，慢慢套在了他赤著的雙腳上。
我站在她身後，喉間生澀。她感覺到了我的存在，輕聲說：「大當家的，我哥，和我爹爹，都是好樣的。」
她彎下腰，趴在扈老漢的身上，盲了的雙目漾出兩行淚珠：「我也不是孬種。爹，我會好好活著的，我會的……」
當日黃昏，我與一幹百姓叩別逝者，磕了三個響頭。一轉身，發覺身後的百姓，無論男女老少，皆握著自制的長槍，甚至連孩童都抱著短矛。
他們衣衫褴褸，但眸子爍亮，裡面翻滾著仇恨與希望，灼灼如烈陽。
無人知曉戰爭什麼時候才能結束，可他們不約而同地選擇戰下去。
我忽然意識到，有這樣的百姓，我們不會輸。
如我所料，這批染血的糧草救活了很多人，也在將士們的心頭上添了一把烈火。
沒過多久，胤親王率軍突襲，奪回了一座城池，繳獲了大量的糧草和馬匹。
這份久違的捷報猶如刨開凍土的鋤頭，讓生機重歸了北方大地。
各地湧現出了一支支民兵隊伍，爭先恐後地投奔了胤親王。
一群甘願給蠻夷當奴才的貪官汙吏魂不守舍，急忙派兵鎮壓。然而民不畏死，奈何以死懼之。一個又一個「孫阜」死在了亂刀之下，一位又一位平民百姓挺起了脊梁，吶喊著「誓死不做亡國奴」，揭竿而起！
天平開始傾斜，百姓們搶回了數個渡口，令我得以繼續往返於南北兩岸，奔波在各個城鎮。
越來越多的商戶加入了共舟會。山路上，經常有並不算富裕的小商戶推著小車急匆匆地趕路，他們把從牙縫裡攢下的糧草全送去了前線，默契地為彼此打著掩護。甚至有人捐出了大半的身家，隻為了賭一個不確定的將來。
我又命人將百姓們奮勇抵御外敵的事跡匯集成冊，在南方大舉傳播。此法收效顯著，大量文人墨客和世家子弟受到鼓舞，四處演說，痛罵皇帝的腐敗無能，主張與蠻夷決一死戰。
朝堂動蕩，皇帝氣得亂吠一通，把凡是說胤親王好話的大臣全打成逆黨，抄家流放。命人徹查到底是誰在「妖言惑眾」。
接了這份差事的，又是那正春風得意的趙元白。
19
趙元白的升遷堪稱神速，靠著緊抱周丞相的大腿，已經升到了禮部侍郎。
我也不知他是公報私仇，還是真查到了確切證據。總之，這狗東西得了旨意後，第一件事就是通緝了我。
好巧不巧，我正在南方的一座小鎮上。短短數日，我的通緝令貼了滿街。守城士兵拿著我的畫像一一比對，街上一隊隊巡邏兵逢人就攔，大有掘地三尺要把我找出來的架勢。
我隻得躲進了一家客棧，暗罵朝廷有這勁頭去打蠻夷多好呢！
我當然不能坐以待斃，早些時候，我著人打點了守城的官兵，也安排了接應，準備今晚亥時出城。
眼看著時辰近了，我推開後窗觀察了一番，街上安安靜靜似是沒有異樣。我緊了緊包裹，剛要推開屋門，突然聽見重重的官靴踏地聲。
須臾，一道黑影出現在門外，靜立了一陣後忽然嘆息一聲：「陽蘭，我知道你在這，開門吧，我不想驚擾百姓。」
果然是趙元白這個陰魂不散的王八蛋！
