“那好，當年我曾在冷長生家吃過一道油炸鳝魚絲，味道非常鮮美，後來我吃遍全國大餐館，就是在福滿堂也再沒嘗到過那麼好吃的鳝絲。你要是能一模一樣做出這道菜，我就同意讓冷陽收購喜萬家。”
洪爽請他具體描述菜品的外觀和味道，並問烹飪者是誰。
“那道菜貌似用鳝魚過油炸酥，再加調料烹制成麻辣味，吃起來香酥開胃，肉的質感還特別爽滑脆嫩。冷長生說他最喜歡吃鳝魚，而徒弟裡面就數範瑞明最會做鳝魚菜，每次都讓他做給自己吃。”
聽到生父的名字，洪爽暗暗心顫，按下雜念，說今晚就試做這道油炸鳝魚絲。
這道普通的家常菜式她做起來駕輕就熟，成品的色香味也得到試菜者一致好評，可周炳鶴隻吃一口就扔下筷子搖頭抨擊：“不對，不是這個味道。”
冷陽懷疑老頭兒存心耍賴皮，替妻子不平：“周老先生，我和阿元哥都嘗過了，這盤鳝魚絲味道絕對頂呱呱，您要是嫌不好，還請具體說說差在哪裡。”
周炳鶴冷笑：“你打量我故意為難她？哼，老瞎子脾氣差，但從不說假話。別看這道菜簡單，就是範瑞明也隻做成過那麼一次，後來我再讓他做給我吃，就回不到原來的味道了。”
一流廚師水平穩定，即便偶爾常超發揮，也不會有那麼大的差異。洪爽疑心另有緣故，細問：“周老先生，您還記得那次您去冷家吃飯的具體時間嗎？那期間冷家發沒發生過特殊情況？”
周炳鶴想了想說：“那是1990的端午節，冷長生剛剛出院回家，我是去探望他的。”
“冷師父生了什麼病？”
“好像是腎炎。”
洪爽請求他寬限一日，回家向父親和二叔打聽，他們都沒聽過油炸鳝絲的秘密做法，再打電話請教魏大群，也說不知。
這麼看來，那道油炸鳝魚絲乃範瑞明獨創，可他為什麼隻做一次，後來就都不做了呢？
洪爽冥思苦想，半夜忽然開悟，激動地搖醒冷陽。
“我想到那道鳝魚絲是怎麼做的了！”
“怎麼做的？”
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“那時外公得了腎炎，按醫囑腎病患者是不能吃鳝魚的，範瑞明孝敬師父，如果勸不住外公，一定會想辦法用其他食材代替鳝魚，我想到一種和周炳鶴描述的最像。”
“什麼？”
“香菇！”
洪爽急著試驗，家裡沒香菇，夜晚也沒處買。冷陽勸她等天亮再說，她哪裡有耐心，說能在福滿堂餐廳的倉庫裡找到，穿上衣服拔腿就跑，冷陽趕忙跟隨，好奇她的推測是否成立。
洪爽在餐廳廚房備齊材料，先將鮮香菇飛水，去掉菌味，再用廚房紙吸幹表面的水分，用剪刀沿著香菇邊緣一圈圈剪成條狀，開剪時很細，剪出的形狀酷似鳝魚尾巴，越到中心越剪得粗，展開來便像極了鳝魚。
她剪好一盤“鳝魚絲”，用澱粉拌上調料腌制，使食材爽滑發脆，再拍一層面粉，用七成熟的油炸一遍，晾涼後又用八成熟的油炸第二遍，撈出瀝幹。
最後一個步驟是往鍋底油裡加幹辣椒絲、花椒粒、蔥姜絲，爆香後迅速倒入炸好的香菇絲，加鹽、黑胡椒粉調味，起鍋前倒入少許高湯，防止鳝絲口味發幹。裝盤，點綴姜絲和薄荷葉，一道外觀以假亂真的油炸鳝魚絲便做成了。
冷陽嘗了嘗，滋味果然與眾不同，喜道：“這大概就是周炳鶴當初吃到的油炸鳝絲了。”
洪爽也很歡喜，可笑容仿佛曇花，即開即滅，轉眼代之以落寞。
“你怎麼了？”
“……這盤鳝絲，行家就能嘗出是香菇絲，可範瑞明不僅能騙過周炳鶴，連外公都沒發現，廚藝真到了神乎其神的境界。”
她想生父去世時和她年歲相當，就能擁有如此造詣，這一騎絕塵的天賦自己不知多久才能趕上。
冷陽別有看法：“我看外公不是沒發現，是體諒他的孝心才故意沒說破。”
他摟住妻子感嘆：“雖然我不想認這個嶽父，可他這次真幫了我們大忙。周炳鶴想給我們出一道解不開的難題，絕對想不到他當年是被範瑞明給騙了，現在你解謎成功，他也隻能願賭服輸了。”
周炳鶴嘗過洪爽做的鳝魚絲，驚訝：“味道是八九不離十了，可我怎麼吃著不太像鳝魚呢？你是用什麼做的？”
洪爽求勝心切，但也不能昧著良心撒謊，如實說自己用香菇代替了鳝魚。
“那年冷師父腎病初愈，不能吃鳝魚。範瑞明想必顧及他老人家的健康，用香菇冒充鳝魚做菜，才烹制出那麼特殊的口味。”
周炳鶴恍然：“我說呢，怎麼隻吃到了那一次，這個阿明真是好手段，居然能騙過我的舌頭。”
惋惜地長嘆一聲，誇獎洪爽：“能解開這個秘密，你也很聰明，有資格做福滿堂的傳人。”
洪爽微笑道歉：“昨天是我太狂妄了，同樣是用香菇替代鳝魚，我做的您一下子就能吃出異常，範瑞明做的卻毫無破綻，這才是真正的高手，我離他的境界還太遠，真像您說的，隻學了一點三腳貓功夫就得意，太沒自知之明了。今後我會更努力，絕不辱沒福滿堂這塊金字招牌。”
周炳鶴串聯前因後果，認為皆是天意，既然立了那樣的賭約隻好認命，苦笑：“但願我有生之年還能看到你趕超範瑞明的那天，這次算你贏了。”，又招呼周嘉元：“阿元，喜萬家的生意隨你去搞，我不管了。但做醬油這件事絕不可以馬虎，如果以後讓我聽到有人罵我的周記特釀不好，我唯你是問。”
並購方案通過喜萬家股東大會認可，年底前福滿堂完成並購，實現年初制定的業務目標。
所有人都沒料到冷陽會靠千裡借籌解了福滿堂的燃眉之急，麥哲文最火大，想不出光明正大的招數，仍是發動水軍抹黑造謠，尤其緊咬冷陽指使洪萬好毒害姜開源這條。
冷陽也不含糊，公開宣布對查明此案或提供案情線索者予以一億現金獎勵，一面洗清自身嫌疑，一面策反兇手團伙裡知情的爪牙們，逼其自亂陣腳。
元旦前一周末的傍晚，洪巧在家做飯，父母姐妹們還未下班，隻她和奶奶還有兩個小外甥女在家。鄭傳香正在客廳剝豆角，有人來敲門，她隻當是鄰居，開門後一個鸩形鵠面，乞丐妝扮的女人猛地撞進來，唬得她捂胸驚叫。
洪巧聞聲趕來，抱住奶奶鬥膽質問那女人：“你是誰，跑我們家來做什麼？”
女人不理不睬，連滾帶爬挨近茶幾，將鄭傳香的茶水一口氣喝個精光，又抓起一旁的糕餅囫囵塞入口中，如同剛逃出地獄的餓鬼。
鄭傳香心想若真是餓狠了的叫花子，不妨施舍她一些茶點，小心走上前端詳，竟有些眼熟。
“你、你是徐玲玉？”
確定沒認錯，她驚訝恐慌，去年洪萬和說徐玲玉被一伙歹徒擄走，因夠不上失蹤、綁架案的立案標準，警方無法追蹤調查，隻靠他通過熟人關系網打探消息，至今毫無頭緒。
洪家人覺得徐玲玉幹了太多損陰德的勾當，活該遭惡報，但願她從此消失別再出現。
這一願望在鄭傳香心中最強烈，可看到徐玲玉，善良的本能仍促使她過問其處境。
“去年聽阿和說你被人綁架了，真有這回事？你怎麼搞成了這副模樣？”
徐玲玉飢渴暫解，轉身抱住她的腿大聲哭嚷：“阿洪婆，我被壞人追殺，求你們救救我！”
她大概被嚇破了膽，哆嗦著不停求救，稍後曾淑琴回來了，見狀也很忙亂。她把徐玲玉當成小叔子招來的災星，不願再受連累，悄悄吩咐洪巧聯系洪萬和回來背鍋。
洪萬和聽說徐玲玉還活著，飛一般趕回，洪萬好和洪歡也跟著回來了。好事的小女兒還通知了二姐夫婦，洪爽冷陽來到洪家，洪悅剛下班，一人家齊聚，迎來爆炸性大揭秘。
“阿玉，那天綁架你的人是誰啊？你這一年多都跑哪兒去了？”
徐玲玉已在洪家洗了澡，穿著曾淑琴的舊衣服，恢復些許人樣，不顧洪家人鄙視，靠在洪萬和肩頭哭訴：“我得罪了一個惡婆娘，被她賣到東莞的黑工廠，這一年都在做苦力，吃不飽穿不暖，動不動挨打挨罵，差點死在裡面。前天才趁看守不注意，鑽鐵絲網逃出來，你看我這手腳上的傷，全化膿了。”
傷勢是真的，洪巧替她做的包扎，能證明她沒撒謊。
洪萬和又問害她的惡婆娘是誰。
徐玲玉吞吞吐吐，不斷偷瞄洪巧，鄭傳香催問：“你倒是說啊，不然我們幫你報警，你去派出所跟警察說去。”
徐玲玉忙嚷：“先別報警！那婆娘有錢有勢，說不定連警察都能收買！”
在場除了洪萬和，人人嫌她礙眼，洪爽不能容她在家滯留，呵斥：“你跟我們家早沒關系了，我嫲嫲留你吃飯洗澡已經是大發慈悲，你現在趕緊走吧，我擔心再看到你會把她老人家氣病的。”
徐玲玉恐懼，忙賴住洪萬和哀求。
洪萬和如今正和一位單身中年女教師戀愛，早對她斷了念想，隻因責任心使然，不忍在她潦倒危難時棄之不理，無奈鄭告：“阿玉，我們已經分手了，按理說我沒義務再管你。看你這麼可憐，我就再發發善心，你快說害你的人是誰，我知道對手才能幫你。”
鄭傳香以為他又要犯糊塗，拍膝怒吼：“衰仔，嫌你老媽命長是不是？你今天要敢護著她，我就把你那雙沒用的耳朵割下來喂狗！”
洪萬和苦辯：“媽，我不是想護著她。要真像她說的那樣，那她可能有生命危險，人命關天，就是陌生人也得幫一把啊。”
洪萬好按住母親，虎著臉催逼：“徐玲玉，我們家好不容易才清靜了一陣子，不能再讓你攪亂了。快說實話，再支支吾吾，我立馬把你打出去，阿和，你攔著也沒用！”
徐玲玉進退不能，幹嚎兩聲，掩面哭道：“我不知怎麼跟你們說，這事跟阿巧也有關系。”
眾人驚異，洪萬好詈斥：“你別亂說話啊，你惹的禍關我們家三妹什麼事！？”
徐玲玉嗚咽：“你們猜猜害我的人是誰？就是香雲大酒店的老板謝美蘭啊。”
這倒真是出人意表，洪萬和忙問：“你怎麼會得罪她呢？”
“……我、我……”
徐玲玉又不自覺地看向洪巧，把心一橫，老實招供。
“這還得從二十一年前說起，我有的朋友阿紅跟我一塊兒在謝美蘭家做保姆，阿紅手腳不幹淨，被謝美蘭開除了，還連累我也丟了飯碗。後來我離開深圳來榕州找工作，在隔壁石老師家落了腳。誰知有一天，阿紅突然抱著謝美蘭剛滿月的小女兒來找我，說她為了報復謝美蘭，偷了她的孩子，讓我先幫忙養著，等她找到買主就把孩子賣掉。”
