策妄阿拉布坦已經派人到古北口接他了。
官道上黃沙漫天，他回頭望了一眼那巍峨的宮闕。
數年的質子生涯，他並不覺得難熬，是因為在毓慶宮的那幾年，他嘗盡了這世上最令人眷戀的溫情，他腦海中浮現出額林珠總是那樣燦爛溫煦的笑臉，還有她馳騁在馬背上颯爽如風的模樣，他垂下了眸子，再抬起眼眸的時候，已經重新變得堅定。
他回過頭來，手裡的馬鞭高高揚起，他們一行二十餘騎衝出了城門。
等再見面的時候，他會帶著珍寶與完成一統的準葛爾部，回來迎娶他的公主。
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揚州，程婉蘊和太子爺商議了一晚上，最終還是決定不將這個私鹽販子交給巡鹽御史，而是設法從他嘴裡知道這些私鹽是從哪個鹽場裡流出來的，才能順藤摸瓜弄清楚鹽運實際的情況，知道為什麼這些灶戶會冒著殺頭的風險賣私鹽。
但那個私鹽販子對他們警惕萬分，輕易不肯開口。
後來還是德柱又去那巷子裡蹲了兩天，差點抓到個鬼鬼祟祟的老頭，他覺著這兩個人肯定有關聯，於是有一次送飯的時候，就詐了那少年一句：“那個白胡子臉上有塊燒疤的老頭是你的誰？”
那少年立刻就紅了眼，像狼一樣蹿起來揪住德柱的領子：“你們這群狼狽為奸的狗官，遲早被老天爺的雷劈死！快放了我爺爺！”
“你爺爺？”德柱冷笑著甩開他的手，做足了“狗官”的樣子，“原來他是你爺爺啊，那你還不說？他那老骨頭，可挺不了多久。”
少年一下就癱倒在地了，良久才哆嗦著唇把事情都說了。
清代產鹽區共有劃分了十一個產鹽區——從北到南分別是奉天、長蘆、山東、兩淮、浙江、福晉、廣東、雲南、四川、河東和陝甘。各鹽區裡又有大小不一若幹產鹽地、鹽池。為了穩固生產，鹽區的灶丁會被登記為灶戶，不許遷徙、外逃，而每個產區制鹽方法不同，地理環境不同，鹽的成本也就不同，比如雲南產鹽用木柴燒煮，成本最高，一百斤就要花上800文，四川的井鹽都是煎鹽，隻要400文一百斤，淮南之類的海鹽場的成本就忽高忽低，靠日曬，天氣好的時候成本低，天氣差就成本高，很難衡量。
而粵鹽最大的優勢在於——廣東是個開掛區。
氣溫高、夏季長，陽光充足，曬鹽成本低廉，不僅境內的河道四通八達，共有四條水路，其中有三條直通湖南（湖南被劃為兩淮地區），還有廣州海港可以走海路，這可比走漕運省多了。
另外就是，閩粵是海貿市舶大省，在鹽運上頭的苛捐雜稅要比完全依賴鹽稅的兩淮地區少得多，所以不論是生產成本、運輸成本、繳稅成本，粵鹽能擊敗全國99%的產鹽區。
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價格低廉品質又好，誰都想買這樣的鹽，但偏偏朝廷規定了鹽的生產和銷售都隻能在本區域劃進行，不允許不同產鹽區之間的鹽垮區域流通，這就導致粵鹽隻要40文一斤，而淮鹽要300文一斤的根本性原因，也是很多私鹽販子偷偷在兩淮地區賣粵鹽的原因。
程婉蘊和太子爺抓到的這個小私鹽販子也是如此，但他身上還有其他的一些“人禍”，讓他不得不選擇這條不歸路——兩淮地區的灶戶被剝削壓迫得幾乎活不下去了。
這小私鹽販子叫鮑至道，他是兩淮鹽場的“逃丁”，像他這樣的人很多，兩淮一共有三十多處鹽場，每個鹽場都有一個鹽課司，負責監督灶戶產鹽、修灶舍、滷池、築亭場之類的活計。
鮑至道是淮安分司下頭白駒鹽場的灶戶，清朝的灶戶大多是明朝遺留世襲，繼續被編入灶戶的，除此之外，還有囚徒罪犯被發配鹽場煎鹽，灶戶不得改籍，無論貧富老幼殘疾鳏寡盡數上報，所以鮑至道爹娘死後，哪怕他隻剩一個牙都掉光的爺爺，也得繼續當灶戶，一輩子都改不了。
他活下來起，自打會使筷子就開始學煎鹽，一天不煎鹽，得不到工錢，也就沒有飯吃，就得忍飢受寒，每個灶戶得煎鹽400斤才能算“一引”，得一引，才能得一石米（120斤），400斤鹽得沒日沒夜煎熬四十五天。
鮑至道眼淚滴落在地上：“灶房低矮如痰盂，彎著腰才能進去，裡頭全是鍋爐，十分熾熱，燒鹽時必須有人盯著，站不住一會兒就汗蒸如雨下，即便是盛夏酷暑也不得擅離片刻，這樣的血汗糧，鹽場的狗官還要壓、還要欠，還要往裡頭摻沙子、糠殼！我爹我娘都是熱死、餓死的，我爺爺也活不長了，他這把年紀了，那群狗官還要他跟我這個大小伙子一樣，每年都煎出3200斤鹽來！若是每月徵收灶鹽的時候不足，少一分笞四十下，每一分加一等罪，不知多少老邁的灶丁是被這些狗官活活打死的！他們覺著老人沒用，不過浪費糧食，打死也就打死了……”
程婉蘊根本都聽不下去了，這是人過得日子？
“有時候，沒吃的，隻能拔鹽場地上的野草充飢，外頭種地的百姓還有農忙農闲之說，我們呢？年年著役，晝夜辛勤，歲無寧日……”鮑至道根本說不下去，捂住臉慟哭不已。
怪不得他要逃，不逃哪裡還有活路？
胤礽也是沉默無言，許久，才嘶啞地冒出來一句：“朝廷……不是專門分了灶戶土地？我記得淮安有田地2570畝，是可以耕種的……”
鮑至道抬起血紅的眼，慘笑道：“你知道淮安有多少灶丁嗎？3萬餘人，2000畝地能分多少？何況，兩淮鹽場地處海濱，土地也是鹹的，貧瘠得連草都難長，何況稻米？煎鹽都快沒了命，哪裡還有餘力耕種？那土地、那田畝，給了我們又有什麼用，何況我更從沒見過……”
胤礽更加沉默了，緩了緩才又問道：“你們……雜役有免除嗎？”
“自然年年服役，我們這些灶戶悲慘就悲慘在，我們既要在服從鹽運司煎辦鹽課的命令，還得應對州縣管理的雜役課派，本就不得自由，還要身兼多役，一會兒徵調去運沙，一會兒又要修路開山……”鮑至道悽涼地笑道，“那些因為犯了罪被發配到鹽場煎鹽的人，過得還比我們這些正經灶戶舒坦，他們隻要煎鹽就好，我們除了煎鹽，還得服雜役……”
胤礽都快問不下去了。
朝廷當然知道灶戶身負制鹽重擔，於是為了鹽稅穩定，自然想出了不少法子安穩、體恤灶戶，這樣他們才能安心投身煎鹽，戶部才能收得上稅。除了分田地，還有免除雜役的命令，但朝廷的指令，下頭卻陽奉陰違，不僅沒有給灶戶分田地，還亂加亂派！
“我們若一日不在鹽場，就欠下一日的鹽，可縣官老爺讓我們去服役，我們也得去啊！”鮑至道神志恍惚地喃喃道，“那些狗官自己倒賣私鹽，假公濟私，卻叫我們當了替死鬼，既然他們敢賣私鹽，我為什麼不能賣？我每日煎那麼多鹽，偷偷存下一點拿出來賣，又怎麼了？我也想活下去啊，我爺爺說，至少要看到我娶媳婦，他才能安心閉眼，但我們這樣的灶戶，哪家女兒願意嫁？自己過得非人非鬼，還妄想拖累人家的掌上明珠麼？”
程婉蘊在聽到他說想娶媳婦寬慰老人，就忍不住鼻酸了。
她以為她在通州見過的大柱子一家已經很苦了，和鮑至道這樣的灶戶相比，仿佛他們的日子都顯得好似天上人間一般了。
“那你是怎麼逃出來的？”這句是一直站在邊上的德柱問的。
鮑至道笑道：“這就叫老天有眼，那些狗官與私鹽商販相通，擅自給了出場批票，想跟人家分贓，結果被那私鹽販騙了，血本無歸還要填補虧空，填不出來還被沒打點到的御史逮住了，嚇得上了吊，鹽場裡亂糟糟了兩日，我和爺爺趁著看守鹽倉的佥丁不在，便背了兩袋鹽偷偷跑出來了。”
德柱挑了挑眉：“所以你手裡的不是粵鹽，是淮鹽。”
鮑至道很平靜，甚至理所當然地說：“不說粵鹽，沒人會買，在揚州城裡賣淮鹽，誰敢買？都怕買到一袋沙子，淮鹽的名聲早就臭了！現在城裡頭家家戶戶吃的都是從碼頭大船運來的粵鹽，報關的時候說是糧食，藏在糧袋裡，隻要進港的官吏打點得舒服了，漕運司不會細查的。”
胤礽聽不下去了，他的臉通紅，不知是氣得還是羞的，站起來走了出去。
程婉蘊見狀，也趕緊起身跟上，回頭對德柱說：“等會把實情告訴這個孩子吧，別叫他白擔心了，若是能接濟那個老人家，也接過來安頓，他們這樣在外頭晃，遲早要被官府逮住的。”
鮑至道愣了愣：“我爺爺沒被抓？”
程婉蘊對他笑了下：“抱歉，騙了你，但我們真的想知道這揚州城的繁華背後，到底是好還是爛，謝謝你告訴我們這些，隻是還不能放你回去，你若怕你爺爺擔心，就一起接過來住，等我們這頭事情了斷了，再讓你們回家吧。”
鮑至道頓時就臉色慘白——他剛剛以為必死無疑，可是什麼都說了！
他不知道這些人的來歷，但看這樣子來歷不小啊，他攤上事了！
程婉蘊追上胤礽時，他剛進屋，對著桌上傳信的親兵剛遞過來的兩封厚厚的信發呆，信應該被打開了，太子爺應該看過了，但程婉蘊能感受到他心虛還是很浮躁、悲觀，隻是這樣坐著。
程婉蘊也不知這時候說什麼好，於是隻能挨著他坐下。
慢慢的，程婉蘊就覺著肩頭一重，太子爺將頭靠在了她身上，但還是不說話。
程婉蘊隻是將手覆在他手背上，輕輕安慰他，這時，她才聽見太子爺陰森森地說：“鹽政之弊，還在吏治。”
“貪官該殺！”
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寧壽宮偏殿內，額林珠趴在桌上默默地不作聲。
咪咪在她頭上肩上踩過來踩過去，順道將貓臉伸進她的茶碗裡喝了兩口茶，也不見她有什麼動靜，不由疑惑地歪了下腦袋。
弘晳領著瘸了腿的旺財進來，看額林珠這樣，也不解地問：“大姐，你剛剛去哪兒了？我怎麼到處都找不見你？”
