幾個嬤嬤興奮得直搓手，越想越覺得這個辦法可行。
試想，一個莊重自尊的女孩，剛成為神女，就靠聰慧的頭腦贏得了所有人的喜愛，卻在旦夕之間變得放蕩不堪，跟男人——並且有可能是潔身自好的神甫——行苟且之事，她會被人怎樣議論呢？
她會被尖刻的謠言勒死，被積少成多的唾沫星兒淹死；即使被趕出神殿，仍然會被人戳著脊梁骨刻毒地咒罵。她的臉蛋兒再漂亮也沒用，頭腦再聰明也沒用，女人一旦背上蕩婦的罵名，一生就結束了。哪怕她的身體還活著，她的精神也已經死了。
嬤嬤們越想越興奮，當即展開行動。
她們在行腳商那兒買下了所有能制成“愛情藥水”的材料——比如，刺荨麻、紅罂粟、鱷魚卵、犀角粉，以及蜥蜴的眼睛。這些都是她們在古籍上看到的配方。其中，刺荨麻的配方來自亞述帝國的楔形文字板；鱷魚卵、蜥蜴眼、犀角粉，則來自神秘的東方。
神殿禁止神職人員煉藥，一旦發現，即是重刑。
幾個老嬤嬤為了能毀掉艾絲黛拉的一生，不得不蜷縮在幾平米的小隔間裡，睜著一雙半瞎的老眼，輪流守著煉藥爐。
因為隔間十分窄小，嬤嬤們隻能挨著藥材坐下，誰知沒過多久，皮膚就被刺荨麻蟄得刺痒難耐。她們一邊龇牙咧嘴地撓痒痒，一邊被煉藥爐散發出來的熱氣，悶得滿頭大汗，差點暈厥過去。
就這樣，三天之後，嬤嬤們歷經苦難熬制出來的“愛情藥水”，終於出爐了。
盡管為了這瓶藥水，她們失眠了好幾天，青黑的眼圈拖到了蠟黃的臉頰上，胳膊腿兒全是刺荨麻蟄出來的毒包，但想到艾絲黛拉馬上就要失去現有的一切，她們仍然興奮地狂笑了起來。
·
艾絲黛拉睡了一個不太美妙的午覺，面色陰鬱地坐起身，伸了個懶腰，懶散地披上神女的法衣。
她夢見了死去的母親。
她一直以為母親對她的影響很小，小到可以忽略不計，現在才發現，她可能從未忘記母親蒼白的面龐。
她的母親是一個美麗而庸俗的女人，出身貴族，頭腦簡單得讓人相信她的靈魂是純白色。她相當迷信，堅信夢見蛇會有厄運，夢見老鼠則是神靈發出警示，有人馬上要謀害你；夢見被小貓咬了一下，則預示著丈夫馬上要有新的情婦，婚姻生活即將動蕩不安。
為了能留住丈夫的心，她在臉上塗鉛粉，口服由砷毒制成的美白丸，甚至強忍著恐懼，吩咐侍女把水蛭放在自己的耳後，任由水蛭吸血，使面龐失去血色，變得像紙一樣蒼白。
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在神聖光明帝國，女子十四歲即為成年，男子則是十六歲。所以，十四歲之前，艾絲黛拉一直和母親住在一起。
幾乎每天早上，她都能聽見母親一邊命令侍女勒緊束腰，一邊因束腰過緊而發出悽婉的哀叫聲。
她母親不僅自己瘋了似的追求細腰，而且勒令她也必須穿上束腰，每個月還會檢查她腰圍的尺寸，要是發現她的腰一點兒也沒瘦，就會發出母牛般沉悶的哀嘆。
十三歲那年，她的母親在火紅的楓樹下陷入了永眠。
當時是深秋，她愚蠢的母親卻仍然穿著薄如輕紗的長裙，腳蹬露出腳趾頭的絲絨拖鞋，毫無血色的臉龐上貼著閃閃發光的星形貼紙。那些貼紙卻早已蓋不住她臉上醜陋的斑點。
沒有人害她。
她是為了美麗而死，最不值當的一種死法。
艾絲黛拉沒有難過——她也不知道怎麼難過——她隻希望母親下輩子能有一副聰明的頭腦，不要再琢磨這些無用的駐顏手段了。
她一直以為母親對她來說，就像是篝火燃燒時迸出的幾顆火星，猛地閃亮一下，便隱沒在了黑暗之中。
直到看見這群女孩，她才發現，自己從未忘記那個美麗庸俗的女人。
這些年來，她幾乎不敷粉，不追求纖細的腰肢，也不追求蒼白的肌膚，都是因為她的母親。
她表面上心裡隻想野心、權術、生殺予奪，不受周圍的事物幹擾，也不為身邊發生的一切所動，實際上一直在與不公的命運搏鬥。
她不想重蹈覆轍母親的命運，也不想看見身邊的女孩屈從於那樣的命運。
這大概是她心中唯一正派的想法。
艾絲黛拉眉頭微蹙，兩隻手捂住心口，感受了一會兒心髒的搏動。
真不可思議，她居然也有一顆善心。
善良的艾絲黛拉被敲門聲打斷了沉思冥想。
她站起來，打開門。
門外站著一個和藹可親的老嬤嬤。她端著一碗熱氣騰騰的湯藥，隔著一段距離，艾絲黛拉都能聞到那湯藥散發出來的催情藥味。
艾絲黛拉：“……”
她眨了眨濃密纖長的黑睫毛：“嬤嬤？”
“聽說你完整地背出了《頌光經》，”老嬤嬤滿面慈祥地說道，“這可了不得！要知道，從來沒有神女能背完那本難以理解的經書，你卻做到了。你當之無愧是這一批最優秀的神女，神使閣下會注意到你的虔誠和才華的。”
艾絲黛拉對老嬤嬤回報了一個微笑：“能得到嬤嬤的認可，我很高興。”
“這是主教閣下獎勵給你的湯藥，”老嬤嬤將湯藥遞到她的面前，“喝下它，你就能聽見你渴望聽見的天機……隻有歷屆最優秀的神女才能享用這麼神奇的湯藥，快喝下吧，然後感謝主教閣下的恩賜。”
艾絲黛拉非常輕柔地笑了一下。
聽見她的笑聲，老嬤嬤心中突然閃過一絲不好的預感。
艾絲黛拉怎麼可能喝下這碗湯藥？
雖然她體內有一定的抗藥性，普通毒藥都對她無效，但她又不是失去了雙手雙腳，凡是喂到嘴邊的毒藥，都會乖乖地喝下去。
“嬤嬤，您知道我為什麼來到這裡嗎？”她目不轉睛地看著老嬤嬤，用那種十分乖巧的小女孩才有的語氣說道，“因為我不是一個好女孩，我心腸很壞，滿肚子壞心眼……”
她說著，往前一傾身，湊到老嬤嬤的耳邊，發出輕而又輕的氣聲：“我毒死了爸爸和哥哥，我媽媽覺得我無藥可救，把我送到了德高望重的司鐸身邊，希望我能懺悔犯下的罪行，從此踏上正路……然後，您猜發生了什麼？”
剛好此時，神殿低沉的鍾聲響了起來。
那鍾聲是如此神聖，仿佛一首氣勢恢宏的輝煌史詩，響徹午後的晴空。
艾絲黛拉則像是那鍾聲幻化而成的純潔精靈——她純樸無邪的眼神，小扇子似的黑睫毛，粉紅的面頰，玫瑰花瓣一樣小巧鮮紅的嘴唇，無一不向人們展示她是多麼天真無害。
然而，這個無害的精靈卻說著刻毒無比的話語：“我把司鐸也殺了。”她豎起兩根手指，大拇指微微翹起，比作手槍的模樣，“砰的一下，他就倒下了。”
說完，艾絲黛拉歪了歪腦袋，吹了一下食指和中指上不存在的煙霧。
老嬤嬤嚇得心髒都要裂開了。
她為神殿服務了這麼多年，自然去過異端裁判所，見過一些窮兇極惡的罪犯。艾絲黛拉眼中的兇光是真是假，她一眼就能看出來——這女孩手上真的沾過血！
老嬤嬤的手心頓時變得像死人一樣又冷又湿。她滑稽地張著嘴，倒退兩步，抖如篩糠地想要逃跑。
與此同時，艾絲黛拉上前了一步。
看著放大的漂亮臉蛋，老嬤嬤嚇得魂都飛了，全身上下的雞皮疙瘩都冒了出來，完全忘了自己到這裡來，也是做殺人的勾當。她手足無措地揮著手，想要把艾絲黛拉趕開，卻失手摔破了手上的湯碗。
艾絲黛拉柔聲說道：“嬤嬤，這碗湯藥根本不是主教命令您送來的吧。假如我把地上的碎瓷片交給主教，告訴他，您想用催情藥陷害我。您猜，他會怎麼處置您呢？”
老嬤嬤連她是怎麼發現這是催情藥的，都忘了計較，連忙蹲下來，慌裡慌張地收拾地上的碎瓷片。
艾絲黛拉饒有興味地看了她一會兒，見時候不早了，午課要開始了，便一腳踩在了老嬤嬤收拾碎瓷片的手背上，走了出去。
碎瓷片扎進了手心。老嬤嬤疼得龇牙咧嘴，滿頭都是冷汗，想要大聲慘叫，卻怕引來圍觀，節外生枝，隻能一邊哎喲哎喲地痛呼，一邊用血淋淋的手撿完了碎瓷片。
這狂妄又惡毒的小妮子！
等著吧，她會讓這小妮子為自己的傲慢付出代價的！
殺了司鐸是吧，這可是上火刑架的大罪。她會稟告神使大人，讓律法來聲張正義！
第17章
午課的主講人是克萊德神甫，那天一直盯著她看的年輕男人。
他仍然穿著那件黑色平絨長法衣，頸間系著一條白色聖帶，下半身則是長褲和锃亮的高腰靴，顯出高雅大方的氣質，冷漠的藍眼睛不管望向哪裡，都會流露出一種高高在上的垂憫神色。
艾絲黛拉對他感興趣極了。
那天，她和凱瑟琳嬤嬤對峙時，他幾乎是目不轉睛地注視著她，眼神比火山還要熾熱。可今天，她離他那麼近，隻要他低下頭，就能對上她含著笑意的眼睛，他卻從頭到尾都沒有看她一眼。
如果他不是欲擒故縱的話，那可太有意思了。
不知道那幾個嬤嬤什麼時候才會把她的事情告訴教區神使，在這之前，她隻能自己找點兒樂子解悶。
當然，這並不是說，她對克萊德神甫生出了那方面的興趣。她隻想知道這人在盤算什麼，而且他的表情也太有趣了。
他的神色有一種超脫於世俗之外的冷淡，仿佛洞察一切，漠視一切，不為一切能入眼的事物所動，眼睛深處卻潛藏著一種類似於痛悔的情緒，尤其是當他講解頌光經時，那種痛悔幾乎化為自我厭惡。
他似乎想擺脫什麼，卻又情不自禁地被其引誘。
假如他想擺脫的是她的話，她願意幫他一把，保證他再也不敢想她。
臨近下課時，克萊德神甫手捧頌光經，帶領女孩們做了一次禱告。神女每天必須禱告三次，分別是晨禱、晚禱和睡前禱。
禱告結束後，艾絲黛拉玩味地發現，他眼中的痛悔變得更濃重了，同時自我厭惡也加深了。他究竟在痛悔什麼，在厭惡什麼？
就在這時，下課鈴響了，她對克萊德神甫的細品慢賞也隨之結束。
艾絲黛拉面帶微笑地站起來，還沒來得及走出教室，就被一群香氣襲人的小姑娘圍住了。
自從她幫她們擺脫凱瑟琳嬤嬤的壓榨後，這樣的情景幾乎每天都要上演幾次。
她們親昵地擁抱她，親吻她的臉頰，緊緊地握住她的手，細聲細氣地對她噓寒問暖。
一開始，艾絲黛拉還有些茫然無措，多經歷幾次後，她就恢復了泰然和鎮定，能面不改色地和她們打交道。盡管當她們挨個兒吻她的臉頰時，她的耳朵都快紅透了。
艾絲黛拉忙著應付熱情的小姑娘，沒注意到被她品賞的“克萊德神甫”，此刻也在品賞她。
